En Madeira el agua está toda en el lado donde no vive casi nadie

Hay islas donde el agua es un problema y otras donde es un exceso. Madeira es las dos cosas a la vez, y en muy poco espacio: 801 kilómetros cuadrados en los que un lado recibe casi tres veces y media más lluvia que el otro.

Lo que convierte ese dato en una historia es dónde se instaló la gente. La capital, Funchal, con 105.795 habitantes, está en la costa sur, la seca. El agua está en la norte. Y la consecuencia de esa contradicción es la obra pública más extraordinaria del Atlántico: más de dos mil kilómetros de canales cavados a mano.

01 Una montaña de seis kilómetros de la que se ven mil ochocientos

Conviene empezar por lo que no se ve. La isla es la cima de un volcán en escudo que se levanta unos seis kilómetros desde el fondo del Atlántico. De esos seis kilómetros, el mar tapa la mayor parte: lo que emerge llega a 1.862 metros en el Pico Ruivo, seguido del Pico das Torres con 1.847 y del Pico do Areeiro con 1.818.

La actividad volcánica empezó en el Mioceno, hace unos cinco millones de años, y siguió hasta el Pleistoceno, hace unos 700.000. Las erupciones más recientes ocurrieron hace unos 6.500 años en la zona centro-occidental. Es decir: geológicamente reciente, pero ya apagado.

La posición también cuenta. La isla está a 805 kilómetros al suroeste de Portugal continental y a 520 al oeste de Marruecos, en pleno Atlántico, con la corriente de Canarias y la del Golfo pasando por delante. Nada de eso es decorativo: explica que la temperatura media anual de Funchal esté en torno a los 20 grados y que apenas se mueva.

02 La cordillera parte la isla en dos climas

Lo decisivo es la orientación. La cordillera cruza la isla de este a oeste, de lado a lado, y se interpone entre el norte y el sur como un muro de casi dos kilómetros de alto. Los vientos húmedos del norte y del noroeste chocan contra esa pared, suben, se enfrían y descargan.

Las cifras del reparto son contundentes. El norte llega a recibir hasta 2.800 milímetros de lluvia al año. En la estación de altura del Pico do Areeiro, a 1.610 metros, la precipitación anual medida es de 2.927,8 milímetros. Funchal, en la costa sur, recibe 817,7 milímetros en 80,9 días.

Entre esas dos estaciones hay unos veinte kilómetros en línea recta. Una recibe tres veces y media más agua que la otra. El sur, de hecho, tiene un clima que se describe como semiárido en sus tramos más bajos, con un relieve además más suave.

03 El bosque que fabrica el agua

En la vertiente norte, entre unos 400 y 1.200 metros, crece la laurisilva: un bosque de laureles que es un resto de una vegetación que hace millones de años cubría buena parte del sur de Europa y del norte de África. El registro paleobotánico de la isla muestra que este tipo de bosque existe aquí desde hace al menos 1,8 millones de años.

Ocupa unas 15.000 hectáreas, el 20 % de la isla, y se considera la mayor superficie de laurisilva que sobrevive en el mundo, con alrededor del 90 % de bosque primario. La UNESCO lo inscribió como Patrimonio Mundial en 1999.

Su función en esta historia no es paisajística. Buena parte de la precipitación de la vertiente norte no llega como lluvia, sino como llovizna y niebla, y las hojas del bosque la interceptan y la escurren al suelo. Un bosque así no solo recibe agua: la captura del aire. Es el primer eslabón del sistema.

04 Dos mil ciento setenta kilómetros de canal

La solución al desequilibrio se llama levada, del verbo llevar. Es un canal estrecho, de obra, que sigue la curva de nivel con una pendiente mínima y transporta agua desde donde sobra hasta donde falta. En Madeira hay más de 2.170 kilómetros de ellos, acompañados de unos 40 kilómetros de túneles.

Los primeros grandes canales se abrieron a finales del siglo XV y en la primera mitad del XVI, durante el auge del azúcar, cuando el regadío de las cañas hizo necesaria una cantidad de agua que el sur no tenía. El sistema se ha ido ampliando desde entonces.

Pero hay un límite temporal que conviene retener: hasta finales del siglo XVIII, el regadío del sur se hacía solo con levadas que no cruzaban la cordillera central. Traer agua del norte era técnicamente arriesgado y carísimo. Atravesar el muro llegó después, y es lo que explica los túneles.

05 Por qué la gente se instaló en el lado seco

Queda la pregunta obvia: si el agua está en el norte, ¿por qué la isla vive en el sur? La respuesta tiene tres partes y ninguna es el agua.

La primera es la luz. Funchal acumula 2.316 horas de sol al año, con máximas medias que van de 19,8 grados en enero a 26,8 en agosto. El norte, bajo la nube, tiene bastante menos. La segunda es el relieve: la vertiente sur es más suave y admite terrazas; la norte cae al mar en acantilado.

Y la tercera es el mar. La costa sur ofrece fondeaderos abrigados y la norte recibe de frente el oleaje del Atlántico norte. En una isla que vivió del comercio de azúcar y de vino, el puerto pesaba más que el manantial.

De ahí la lógica final: se eligió el lado con sol, tierra cultivable y puerto, y después se trajo el agua. Doscientos cincuenta mil habitantes viven hoy en esa decisión.

06 Cómo se lee la isla

La primera consecuencia práctica es que en Madeira el norte y el sur son destinos distintos y conviene tratarlos así. Cruzar la cordillera no es cambiar de valle: es cambiar de clima, de vegetación y de luz en cuarenta minutos de coche.

La segunda es que las levadas no son senderos: son infraestructura. El camino que las acompaña existe porque alguien tenía que recorrer el canal para mantenerlo limpio y repartir el agua. Caminar por una levada es caminar por la red de riego de una isla.

Y la tercera es la que reordena el viaje. Si entiendes que el bosque del norte captura agua de la niebla, que esa agua entra en un canal y que el canal la lleva veinte kilómetros hasta un bancal de plátanos del sur, la isla deja de ser un catálogo de miradores. Pasa a ser una sola máquina, muy grande y muy antigua, que sigue funcionando.