Ottawa es una capital en la confluencia de tres ríos.
El Ottawa, el Rideau y el Gatineau se juntan aquí, y a esa red de agua se le añadió en 1832 un canal artificial. La capital de Canadá se lee entera desde sus orillas.
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01 Bytown, 1826
El asentamiento se fundó en 1826 con el nombre de Bytown, por el teniente coronel John By, que dirigía las obras del canal Rideau. Era, literalmente, el campamento de una obra pública: casas para los trabajadores, almacenes y un tramo de agua en construcción.
Se incorporó como ciudad en 1850, cambió de nombre a Ottawa en 1855 y en 1857 fue elegida capital, en buena medida por su posición interior, más fácil de defender, y por quedar a caballo entre las dos mitades de la colonia. Hoy tiene 1.017.449 habitantes según el censo de 2021.
02 Tres ríos y un canal
La geografía es el argumento. Aquí desembocan en el Ottawa dos ríos importantes: el Rideau, que llega desde el sur, y el Gatineau, que baja desde el norte por la orilla opuesta. Esa confluencia era un nudo de transporte mucho antes de que existiera la ciudad.
A esa red se le sumó el canal Rideau, terminado en 1832, que conecta la capital con Kingston, 202 kilómetros al suroeste. Su tramo urbano baja desde el centro hasta el río mediante una escalera de esclusas, y ese descenso es el mejor sitio para entender cómo encaja todo.
03 Dos orillas, dos provincias
El río Ottawa no es solo un accidente: es un límite. La orilla sur está en Ontario y la norte, en Quebec, así que cruzar un puente cambia de provincia, de horario administrativo y, en buena medida, de lengua predominante.
Esa doble condición explica el bilingüismo cotidiano de la capital y también el paisaje: desde el lado de Ontario se ven los acantilados boscosos de la otra margen, y detrás, las colinas del parque de Gatineau, que en octubre se vuelven rojas y naranjas.
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04 El mercado y el resto
El centro se recorre a pie sin esfuerzo. La pieza más viva es el ByWard Market, un barrio de mercado que funciona desde la época de Bytown y que hoy mezcla puestos de producto, restaurantes y bares en unas pocas manzanas de edificios bajos de ladrillo.
Alrededor se concentran los grandes museos nacionales, repartidos entre las dos orillas del río. Es una capital de escala media con equipamiento de capital grande, y esa desproporción es una de las cosas que mejor la definen.
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05 La huella
Ottawa se recuerda por el agua. Por la escalera de esclusas bajando hacia el río, por la cortina de las cataratas Rideau y por un canal que atraviesa el centro y cambia de función según el mes.
No es una capital espectacular en altura ni en densidad, y no lo pretende. Su interés está en la coherencia: una ciudad que nació de una obra hidráulica y que sigue organizándose alrededor de ella casi dos siglos después.
