Hay senderistas que miden un destino por una pregunta sencilla: ¿cuánto hay entre mi cama y el primer cartel del sendero? Si la respuesta incluye un minibús, un guía y una hora de salida, el lugar pierde puntos aunque la montaña sea extraordinaria. Para ese viajero, la provincia de Santa Cruz tiene una propiedad que casi ningún otro gran paisaje de montaña ofrece: el pueblo de El Chaltén está dentro del Parque Nacional Los Glaciares y los senderos al Fitz Roy y al Cerro Torre arrancan en sus calles.
01 Una provincia donde la montaña empieza en la última calle
Santa Cruz es grande de una manera que cuesta imaginar antes de llegar: la Ruta 40 recorre 1.325 kilómetros solo dentro de la provincia, y entre un atractivo y el siguiente suele haber una jornada entera de estepa. Por eso conviene entenderla no como un recorrido, sino como un pueblo de montaña con un territorio inmenso alrededor. El pueblo es El Chaltén, a 397 metros de altitud y a unos 215 kilómetros de El Calafate por carretera asfaltada. El territorio es todo lo demás.
Lo que hace de este destino algo más que un buen lugar para caminar es la relación entre esas dos escalas. Quien se organiza solo encuentra en El Chaltén una semana de senderos sin logística; y si le quedan fuerzas, la provincia le ofrece otras tres formas de llegar a pie a algo que merece el esfuerzo: una pasarela frente a un glaciar, un cañón con una cueva pintada y una playa con una colonia de pingüinos. Ninguna de las tres se parece a la anterior, y ninguna se puede hacer con prisa.
02 Laguna de los Tres y Laguna Torre: sin permiso, sin guía, sin autobús
La ruta a la Laguna de los Tres es la prueba de fuego del perfil. Son entre 22 y 25 kilómetros ida y vuelta, con unos 1.000 a 1.200 metros de desnivel acumulado y entre siete y diez horas de marcha. Hasta el campamento Poincenot, a 8,5 kilómetros del inicio, el camino es amable; el último kilómetro sube unos 400 metros por roca suelta y a veces hay que apoyar las manos. Arriba, la laguna y la pared del Fitz Roy, a 3.405 metros, están tan cerca que el paisaje deja de parecer una postal.
Lo que importa para este viajero no es la dureza, sino el formato. No se necesita permiso para las rutas clásicas. No hay guía obligatorio. Los campamentos Poincenot y Río Blanco son gratuitos, con baño seco y por orden de llegada: quien lleva tienda puede dormir a un kilómetro de la laguna y subir al amanecer, cuando el viento suele estar más tranquilo, sin reservar nada ni pagar a nadie. Es un tipo de libertad que en otras montañas famosas del mundo ya casi no existe.
La segunda ruta clásica, a la Laguna Torre, son unos 20 kilómetros ida y vuelta con mucho menos desnivel, y termina en una laguna de agua gris con témpanos desprendidos del glaciar Grande, frente a las agujas del Cerro Torre. La tercera, la Loma del Pliegue Tumbado, son también unos 20 kilómetros, pero sube a un mirador que ve a la vez los dos valles. Tres rutas largas, un pueblo con panadería y un día de descanso entre medias: así se arma una semana entera sin tocar un vehículo.
03 El viento no es un imprevisto, es la regla
La primera fricción es la que define el perfil. El Chaltén tiene un clima oceánico subpolar, con 808 milímetros de precipitación al año repartidos en muchos días y máximas que rara vez superan los 18 grados. Pero el dato que cambia los planes es el viento: ráfagas de 60 o 70 kilómetros por hora son comunes incluso en verano, los días malos pasan de 80, y los meses más ventosos son precisamente los de la temporada de senderismo, de octubre a marzo. En la Patagonia hay zonas donde las ráfagas superan los 100.
Para el senderista que se organiza solo, el viento tiene una consecuencia práctica: no se puede fijar de antemano qué día se sube a la Laguna de los Tres. Se mira el pronóstico cada tarde, se guarda la ruta expuesta para la ventana buena y se usan los días de ráfagas para los valles bajos, el Chorrillo del Salto o la panadería. Quien necesita un itinerario cerrado sufre; quien disfruta decidiendo cada mañana encuentra aquí un juego que le gusta.
Aquí el viento no estropea un día. Decide cuál de los días es el bueno.
04 Lo que cuesta: la entrada, el vuelo y la cama
La segunda fricción es el dinero, y conviene contarla sin rodeos. Desde junio de 2026, el Parque Nacional Los Glaciares cobra a los visitantes extranjeros 50.000 pesos argentinos por día, unos 32 dólares al cambio de entonces, y la tarifa vale tanto para el sector sur del glaciar Perito Moreno como para el sector norte de El Chaltén. En El Chaltén la entrada se compra solo en línea, no se admite efectivo en los accesos. Existen pases de tres y siete días que rebajan el precio por jornada, y el segundo día dentro de 72 horas cuesta la mitad. Para quien va a caminar una semana, el pase de varios días no es un detalle: es la diferencia entre un presupuesto y otro.
El vuelo es el otro gasto que la tienda de campaña no compensa. Buenos Aires–El Calafate dura unas 3 horas y 20 minutos y en temporada alta, de diciembre a febrero, conviene comprarlo con tres a cinco meses de antelación; el precio varía mucho con la fecha y la moneda, y es habitual que iguale o supere lo que cuesta el resto del viaje. A eso se suma el autobús de tres horas a El Chaltén, que funciona todo el año con al menos dos frecuencias diarias y pasa por el aeropuerto. Y luego la cama: El Chaltén es un pueblo de menos de dos mil habitantes censados con demanda de todo el mundo en enero, así que los alojamientos sencillos se agotan y los precios no se parecen a los de una aldea.
El glaciar Perito Moreno merece su día, también para este perfil, por una razón concreta: se recorre a pie. El frente tiene unos 5 kilómetros de ancho y se levanta una media de 74 metros sobre el Lago Argentino, y el circuito de pasarelas, de unos cuatro kilómetros, permite verlo desde varios balcones y oír cómo se desprende el hielo. Está a 78 kilómetros de El Calafate y hay autobuses regulares; no hace falta contratar nada más que la entrada, aunque el paseo sobre el hielo con crampones, si apetece, sí es una excursión aparte.
05 Hacia el norte por la Ruta 40: la cueva, la meseta y el combustible
Aquí la provincia cambia de reglas y el perfil tiene que decidir. Desde El Chaltén hacia el norte, la Ruta 40 cruza unos 580 kilómetros de estepa hasta el pueblo de Perito Moreno, con una secuencia de pocos nombres: Tres Lagos a 120 kilómetros, luego 337 kilómetros sin otra gasolinera hasta Bajo Caracoles, una aldea con una estación pequeña que puede quedarse sin combustible, y después asfalto hasta Perito Moreno. Entre Tres Lagos y Gobernador Gregores no hay cobertura de móvil. El asfalto cubre casi todo el trazado santacruceño, pero quedan tramos de grava consolidada y de tierra, y los desvíos a los atractivos son de grava.
La recompensa está en el cañón del río Pinturas. La Cueva de las Manos, Patrimonio Mundial desde 1999, conserva más de dos mil manos estampadas en negativo y escenas de caza pintadas a lo largo de miles de años, las más antiguas de hace unos nueve mil. Está a unos 163 kilómetros al sur de Perito Moreno, con accesos de grava de 46 kilómetros desde Bajo Caracoles o de 28 desde la Ruta 40, y un tercero de 22 kilómetros que termina con cuatro a pie. Dentro, la visita es guiada y por pasarelas, sin excepción. Para este perfil, el atractivo no es solo la cueva: es que el cañón se puede recorrer a pie desde el Portal Cañadón Pinturas del Parque Patagonia, con miradores como Los Balcones y el sendero Tierra de Colores, de unos 4,8 kilómetros.
El Parque Nacional Patagonia, creado por ley en diciembre de 2014 sobre la meseta del lago Buenos Aires, es la otra razón para subir. Desde el portal La Ascensión, a 17 kilómetros de Los Antiguos y unos 40 de Perito Moreno, salen senderos de 1,5 a 16 kilómetros, hay zonas de acampada y la entrada es gratuita; el más largo sube a la meseta, donde vive el macá tobiano, un ave de la que quedan unas 400 parejas en todo el mundo, todas en las mesetas del oeste de Santa Cruz. Es senderismo de estepa: horizonte, viento y guanacos, sin un solo árbol que haga sombra.
La fricción es la logística, y es seria. Un autobús une El Chaltén con Los Antiguos por la Ruta 40, pero solo entre el 20 de diciembre y el 31 de marzo, son unas diez horas y no para en la cueva. Sin coche, el cañón y la meseta se hacen desde Perito Moreno con una excursión contratada o un traslado. Con coche de alquiler, el norte se vuelve posible, pero hay que llenar el depósito en cada pueblo, contar el día entero para los 580 kilómetros y aceptar que, si Bajo Caracoles no tiene combustible, el plan cambia. Es el único tramo de este viaje en el que la autosuficiencia a pie no basta.
06 La costa: Monte León a pie y Puerto Deseado en barco
La costa atlántica es la parte de Santa Cruz que casi nadie combina con El Chaltén, y por eso encaja con quien viaja a su manera. El Parque Nacional Monte León, creado en 2004 como el primer parque nacional costero del país, tiene 36 kilómetros de litoral, acantilados de arenisca y una de las cinco mayores colonias de pingüinos de Magallanes de la Argentina, con más de 40.000 parejas reproductoras. Está en el kilómetro 2.400 de la Ruta 3, a 210 kilómetros de Río Gallegos, y la entrada era gratuita en el momento de escribir esto.
Lo que convierte Monte León en un lugar de este perfil es su propia advertencia oficial: los autobuses de la Ruta 3 pueden dejarte en el acceso del parque, y desde allí hay 20 kilómetros a pie hasta la costa por el camino interior. Dentro, el sendero de la Pingüinera son 2,5 kilómetros de dificultad media y el de la Lobería, 400 metros hasta un mirador de lobos marinos; hay un camping agreste sin servicios. La mejor época es la primavera, de septiembre a noviembre, cuando los pingüinos tienen crías. Es un viaje de día entero para ver una playa, y precisamente por eso casi nadie lo hace.
Más al norte, Puerto Deseado es la excepción que confirma la regla: aquí el senderista deja de caminar y sube a un barco. La ría Deseado es un antiguo cauce de río invadido por el mar a lo largo de 40 kilómetros, reserva natural desde 1977, con toninas overas, cormoranes y pingüinos. Y la Isla Pingüino, a una hora de navegación, tiene la única colonia de pingüinos de penacho amarillo que se puede visitar con facilidad en el país; las salidas funcionan de mediados de octubre a Semana Santa y duran unas seis horas. El aeropuerto más cercano está en Comodoro Rivadavia, a 297 kilómetros: la costa de Santa Cruz no se improvisa.
07 El orden que funciona y el veredicto
Con diez a catorce noches y sin coche, el reparto que mejor funciona es sencillo: una noche en El Calafate para el glaciar, seis o siete en El Chaltén con una o dos de ellas en tienda en Poincenot, y el resto para una sola de las dos extensiones, no para las dos. Si eliges el norte, alquila el coche en El Calafate, cuenta tres días completos para la cueva y la meseta y vuelve a devolverlo allí. Si eliges la costa, baja a Río Gallegos en autobús, dedica un día entero a Monte León y acepta que Puerto Deseado queda para otro viaje. Viaja entre noviembre y marzo; en abril los colores del bosque son extraordinarios, pero los servicios ya empiezan a cerrar.
Si tienes que recortar, recorta las extensiones y no El Chaltén: con cinco noches en el pueblo y un día de glaciar el viaje ya tiene sentido, y la provincia entera seguirá allí para una segunda vez. Y si te sobran días, súmalos al pueblo y no a las carreteras: un día más de margen para el viento vale más que cien kilómetros más de estepa.
El veredicto es claro. Santa Cruz es para el senderista que quiere decidir cada mañana adónde va, que lleva su casa en la mochila y que entiende el viento como una condición y no como un contratiempo. Encuentra aquí la combinación poco común de una montaña seria, un pueblo a sus pies y ninguna barrera entre los dos, además de un territorio que premia con un glaciar, una cueva o una colonia de pingüinos a quien esté dispuesto a pagarlo en kilómetros. No es para quien quiere que lo lleven, para quien viaja de mayo a septiembre, para quien cuenta con un itinerario fijo ni para quien pensaba que dormir en tienda haría barato un viaje que empieza con un vuelo de tres horas y una entrada de parque.
PhilippN KwaZulu-Natal para el senderista que no quiere elegir entre montaña y safari
Frankemann Nordland para quien deja que los ferris le marquen el día
Juan Francisco Contreras Fernández