Basseterre se reconstruyó copiando el centro de Londres.
El incendio de 1867 arrasó el casco y la reconstrucción trajo un plano importado: una rotonda a la manera de Piccadilly Circus y una plaza llamada Pall Mall. Siguen siendo los dos puntos que ordenan la capital.
01 Una ciudad que se llama tierra baja
El nombre lo dice todo y en francés: basse terre, tierra baja. Lo pusieron los primeros colonos franceses, que se instalaron aquí en 1627, y describe exactamente lo que se ve al llegar por mar: una franja plana de terreno entre el agua y la montaña.
Esa franja es toda la ciudad. Detrás se levanta el interior de la isla, coronado por el monte Liamuiga, un volcán de 1.156 metros, y delante está la rada abrigada que motivó el asentamiento.
La posición explica la historia. Estar a ras de agua y en la cara de sotavento hizo del sitio un buen puerto, y también un blanco fácil para huracanes, mareas de tormenta, incendios y terremotos. Basseterre ha tenido que rehacerse muchas veces.
02 El incendio de 1867
El episodio decisivo fue el gran incendio de 1867, que destruyó la mayor parte de las construcciones del centro. Casi todo lo que hoy se ve en el casco es posterior a esa fecha.
La reconstrucción siguió un modelo importado. En lugar de rehacer el trazado anterior se organizó el centro alrededor de una rotonda, The Circus, pensada a imagen de Piccadilly Circus, y en 1883 se colocó en medio un monumento con reloj y fuente dedicado a Thomas Berkeley.
El resultado es una rareza que se aprecia enseguida: una rotonda victoriana de hierro fundido rodeada de edificios de madera del Caribe, con balcones corridos, contraventanas y tejados de chapa pintados de amarillo y verde.
03 Una plaza con dos nombres
A dos manzanas está la otra pieza del plano: una plaza cuadrada con fuente y palmeras que hoy se llama Independence Square y que en el trazado original figuraba como Pall Mall Square, otra vez el nombre de una calle londinense.
La plaza es el corazón administrativo: alrededor están los edificios institucionales y las casas de mayor porte del casco. Es también el mejor sitio para entender la arquitectura local, de planta baja de piedra y planta alta de madera, una fórmula pensada para resistir el fuego abajo y los temblores arriba.
Conviene saber que este espacio, en el siglo XVIII, funcionó como mercado de personas esclavizadas. No hay que buscarle un adorno: forma parte de lo que la plaza fue antes de ser un jardín con fuente, y explica por qué el cambio de nombre importó.
04 Quince acres ganados al mar
El frente marítimo es la capa más reciente. En 1995 se ganaron al mar quince acres de terreno para levantar Port Zante, la terminal de cruceros y la zona comercial anexa, y ese relleno cambió el borde de la ciudad.
Al lado sigue funcionando la dársena de siempre, con las barcas de pesca y la terminal de ferris desde la que se cruza a Nevis. Son dos puertos pegados con dos ritmos distintos: uno de escala internacional y otro de isla pequeña.
La diferencia de escala es enorme, porque un solo crucero puede traer en una mañana más pasajeros que habitantes tiene la capital. Basseterre ronda los diecisiete mil.
05 La escala lo cambia todo
Esa cifra es la clave para visitarla bien. Basseterre no es una ciudad que se recorra durante días: es un casco de unas pocas manzanas que se camina entero en una mañana larga, con la rotonda, la plaza y el frente de agua como los tres puntos que hay que ver.
Lo interesante viene después, cuando entiendes que ese casco pequeño es la puerta de una isla que sí da para varios días: la fortaleza de Brimstone Hill, el volcán, la vuelta en tren y el canal de tres kilómetros que la separa de Nevis.
Basseterre no impresiona por tamaño ni por monumentos. Impresiona por lo legible que es: una ciudad que se quemó, se rehízo con un plano prestado y todavía lo lleva encima como quien lleva una cicatriz bien cosida.
