Nukualofa está en el borde que se hunde de una isla inclinada.
Tongatapu es una plancha de coral levantada que está inclinada: acantilados de hasta 70 metros en el sur y bajíos en el norte. La capital ocupa el extremo bajo, a tres metros sobre el mar, con el océano delante y una laguna casi cerrada detrás.
La consecuencia se ve antes de desembarcar. Desde el agua, la ciudad no tiene perfil: es una línea baja de árboles y tejados sin nada detrás que la respalde.
01 Una isla que se inclina
La isla mide unos 260 kilómetros cuadrados y no tiene ni un volcán ni una montaña: es coral levantado, cubierto por un suelo fértil de ceniza volcánica llegada de los volcanes vecinos. Su relieve entero consiste en estar más alta por un lado que por el otro.
En el sur, el mar abierto choca contra un acantilado continuo. En el norte, la misma roca se hunde en bajíos, arrecifes e islotes de arena. Entre un extremo y el otro hay unos setenta metros de desnivel repartidos en menos de veinte kilómetros: una rampa muy suave y muy larga.
Y el movimiento no es antiguo. En 1853 un terremoto hundió la parte nororiental de la isla y el agua entró alrededor de tres kilómetros tierra adentro, mientras el lado occidental se levantaba cerca de un metro. La inclinación no es una forma heredada: es algo que sigue ocurriendo.
02 Un mar por dentro
Detrás de la ciudad no hay campo abierto: hay agua. La laguna Fanga'uta entra desde el noreste y avanza tanto hacia el interior que falta muy poco para que parta Tongatapu en dos. Es somera, está bordeada de manglar y funciona como criadero de peces y de aves.
Nace, además, de lo mismo: una depresión kárstica que quedó parcialmente ahogada cuando subió el mar tras la última glaciación y que después se fue rellenando de sedimento. Y como el terreno está inclinado, todo lo que cae en esta mitad de la isla escurre hacia ella.
Eso deja a Nukualofa sobre una franja estrecha, con el océano delante y la laguna detrás. Hay una prueba histórica del ancho de esa franja: llegó a haber un ferrocarril de vía estrecha que iba de la laguna al muelle, y a la calle que seguía su trazado se la sigue llamando Railway Road.
03 El único fondeadero hondo
Si la ciudad está en el lado bajo, es por una razón muy concreta: es el único sitio de la isla con puerto de aguas profundas. Eso, y no la altitud ni la protección, decidió dónde iba la capital.
La bahía ya funcionaba como fondeadero mucho antes. El 10 de junio de 1777 James Cook describió su llegada a un lugar que llamó muy resguardado, formado por la costa al sudeste y dos islas pequeñas al este y al noreste, y fondeó a unos quinientos metros de la orilla. Es exactamente esta bahía, y Cook dibujó su primer mapa.
Hoy el puerto tiene tres piezas. El muelle de Vuna fue durante años el internacional, hasta que un terremoto lo destruyó en 1977; el de la reina Sālote, mucho mayor, lo sustituyó hacia el este; y entre los dos está el muelle 42, el de los pescadores y los barcos interinsulares, con dos salidas diarias a 'Eua y dos semanales a Ha'apai y a Vava'u.
04 Ciudad vieja y ciudad nueva
La ciudad ocupa unos 19 kilómetros cuadrados y reúne alrededor de 27.600 habitantes. Está dividida en tres distritos cuyos nombres cuentan su historia sin necesidad de nota al pie: Kolomotu'a es la ciudad vieja, Kolofo'ou la ciudad nueva y Ma'ufanga el extremo oriental, el que mira a la isla de Pangaimotu.
Ese reparto no es decorativo. El asentamiento original estaba en el oeste, alrededor del viejo fuerte; la parte oriental se ordenó más tarde, hacia mediados del siglo XIX, y ahí quedaron la administración y los edificios de gobierno.
El peso de la ciudad se entiende mejor con la escala del país detrás. En el censo de 2021 Tonga entera tenía 100.179 habitantes y solo la isla de Tongatapu reunía 74.454: casi tres de cada cuatro tonganos viven en la isla de la capital.
05 Cómo se recorre
El centro se camina entero y sin esfuerzo, porque no hay una sola cuesta. Los autobuses salen de la estación central, en Vuna Road, junto al frente marítimo; son privados, cada conductor pone su horario y las tarifas las fija el gobierno. No hay tren ni tranvía, solo el recuerdo de aquella vía en el nombre de una calle.
El aeropuerto internacional de Fua'amotu está a entre 34 y 37 kilómetros, en el sur de la isla. Es decir: se aterriza en la parte alta y se baja en coche hasta la capital, cruzando la rampa entera de un extremo al otro.
Y conviene llevar puesta la cifra que lo explica todo: seis metros en el punto más alto de la ciudad. Aquí no hay una loma a la que subirse, ni un mirador, ni un terreno de reserva. Cuando el mar decide algo en esta costa, la ciudad no tiene a dónde apartarse.
