Casi todo el mundo llega a esta parte del mundo con la mirada puesta en la piedra antigua, y en este país concreto esa expectativa tiene además un destino evidente que está a trescientos kilómetros. La capital ofrece otra cosa, mucho menos visitada y bastante más difícil de encontrar en cualquier otro sitio: un corpus de arquitectura moderna de los años cincuenta y sesenta con lógica propia.
01 Cómo encaja contigo
El movimiento se conoce como Nueva Arquitectura Jemer y se desarrolla entre 1953 y 1970. Su figura principal es Vann Molyvann, que se formó en el extranjero y volvió a construir aquí; en 1965 se empezó a enseñar arquitectura en la universidad de bellas artes del país y él acabó dirigiéndola. El movimiento se interrumpió bruscamente a comienzos de los años setenta.
02 Qué inventaron aquí exactamente
Lo interesante no es el estilo, es el problema que resolvieron. Construir en un clima con 35 grados de máxima, humedad alta y 1.400 milímetros de lluvia al año, sin aire acondicionado generalizado, obliga a que la refrigeración sea parte de la estructura. Y eso es exactamente lo que hicieron.
El repertorio es reconocible en cuanto se sabe qué buscar: dobles muros y dobles cubiertas, con una cámara de aire entre ambas para que el calor no llegue al interior; aleros y voladizos en uve que impiden que el sol entre directo por la ventana; estructuras elevadas sobre el suelo para que corra el aire; y fosos y láminas de agua que hacen de depósito en la estación húmeda y refrescan por evaporación.
03 Lo que te va a costar
La primera fricción es que aquí nadie te va a explicar nada. No hay ruta señalizada, ni paneles, ni centro de interpretación, y muchos edificios son sedes en uso a las que no se entra. Hay que llegar con la lista y las direcciones preparadas de casa, y asumir que buena parte del viaje consiste en mirar fachadas desde la acera de enfrente.
La segunda es el calor, y condiciona el horario más que ninguna otra cosa. Con 31 a 35 grados de máxima todo el año y humedad alta, un recorrido a pie solo funciona antes de las diez de la mañana o después de las cuatro de la tarde. Las horas centrales hay que darlas por perdidas o pasarlas bajo techo, y eso reduce mucho lo que cabe en un día.
La tercera es más incómoda de decir: este conjunto está en riesgo. Varios edificios siguen en pie por inercia, sin figura de protección clara y bajo presión inmobiliaria, y algunos ya se han perdido. Lo que hoy se puede recorrer no es el conjunto original, sino la parte que ha aguantado, y no hay ninguna garantía de que siga completa dentro de diez años.
04 Cómo montaría yo estos días
Tres días en enero, con las mañanas reservadas para andar. Día uno: el mercado central, de 1937, que no pertenece a este movimiento pero es la mejor introducción posible a cómo se construía aquí contra el clima antes de él, con su planta en cruz y su cúpula ventilada; y luego el paseo fluvial a última hora.
Día dos: el bloque de los años sesenta, andando temprano. El instituto de idiomas, con su fachada de aletas verticales, es el mejor ejemplo de protección solar convertida en imagen del edificio; el complejo deportivo de 1964, con sus taludes de tierra a modo de graderío, enseña la otra idea del movimiento, que es construir con el terreno. Día tres: la estación, el auditorio junto al río y margen para volver a lo que te haya gustado.
05 El veredicto
Si te interesa cómo se construye contra el clima, aquí hay un caso de estudio completo y muy poco visitado: un país que en quince años produjo respuestas propias a un problema físico concreto y las construyó a escala de ciudad. Y se recorre barato, a pie y sin colas, porque prácticamente nadie viene a esto.
Si necesitas que un destino te lo dé masticado, este no lo hace y no lo va a hacer. La pregunta que decide es si disfrutas identificando por tu cuenta por qué un alero tiene esa forma. Si la respuesta es sí, tres días aquí valen mucho más de lo que cuestan. Si la respuesta es no, la ciudad se te va a quedar en un cruce de ríos con mucho tráfico.
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