01 Cómo se bajaba a por ellas
En el siglo XIX el equipo básico se completaba con grasa en el cuerpo para conservar el calor y algodón engrasado en los oídos. Algunos usaban una pinza nasal de carey. En los bancos poco profundos las ostras estaban a metro y medio o dos metros; en los profundos, la inmersión era extremadamente peligrosa.
02 Quién iba en el barco
La tripulación de un barco perlero estaba organizada con una precisión que sorprende. Había buceadores (ghaws), un capitán (nakhuda), tiradores de cuerda que subían al buceador (seeb) y sus ayudantes. Y luego, oficios que no se esperan: cantores (naham), cocineros (tabbakh), contables (kuttab), abridores de concha (jallas), contramaestres y timoneles.
El sistema de pago explica buena parte de lo que vino luego: los buceadores no cobraban por jornada, sino una parte de lo que produjera la temporada entera. Si la campaña salía mal, no había salario que reclamar. Ese esquema, combinado con los adelantos que se pedían para pasar el invierno, encadenaba a muchos hombres a un ciclo de deuda del que no se salía.
03 1912, el año de la superabundancia
La industria alcanzó su cima alrededor de 1912, un año que quedó registrado como «el año de la superabundancia». En ese momento se calcula que una cuarta parte de la población que vivía en el litoral del golfo Pérsico estaba implicada de un modo u otro en el comercio de perlas.
Una de cada cuatro personas de la costa vivía de una industria basada en aguantar la respiración.
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04 La patente
Aquí conviene ser cuidadoso, porque la versión popular está mal contada. La técnica moderna del cultivo de perlas la desarrolló el biólogo británico William Saville-Kent, que pasó la información a los japoneses Tatsuhei Mise y Tokichi Nishikawa. La patente de Nishikawa se concedió en 1916 y ese mismo año se aplicó comercialmente a la ostra akoya en Japón.
El nombre que todo el mundo asocia con la perla cultivada, Kokichi Mikimoto, pudo usar la tecnología de Nishikawa a partir de aquella patente. Fue quien la popularizó y la promovió comercialmente, pero no fue quien la inventó. El hermano de Mise fue el primero en producir una cosecha comercial de perlas akoya.
El resto fue rápido. En 1917 Mitsubishi aplicó la técnica a la ostra de los mares del Sur en Filipinas, y en 1928 se obtuvo la primera cosecha comercial pequeña de perlas de esos mares. Hoy más del 99% de las perlas que se venden en el mundo son cultivadas.
05 Lo que vino después
El golpe no vino solo. A la competencia de la perla cultivada se sumó la Gran Depresión de 1929, que se llevó por delante la demanda de un artículo de lujo. Las dos cosas juntas, en menos de veinte años, dejaron sin sentido económico una flota entera.
Lo que hay que retener es el orden de los hechos, porque casi siempre se cuenta al revés: la industria perlera no la mató el petróleo. Cuando se firmó la primera concesión petrolera, en 1936, el mercado de la perla natural ya estaba hundido. El petróleo llegó después, y llegó a un sitio que llevaba dos décadas sin economía.
Las fechas del petróleo, para situarlo: la concesión en 1936; el primer hallazgo mar adentro en 1958, en el campo de Umm Shaif, a 2.669 metros de profundidad; el primero en tierra en 1959, en Murban n.º 3; después Bu Hasa en 1962 y Zakum Inferior en 1963.
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Merece la pena tenerlo presente al mirar el agua desde la cornisa. Ese mismo golfo poco profundo, turquesa y aparentemente inofensivo, sostuvo durante siglos a una población entera, y dejó de hacerlo por una decisión de laboratorio tomada a nueve mil kilómetros de aquí.
Tamorlan ToledoCasi todo el damasquinado que verás no es de acero.
Adam Harangozó TashkentHasta 2018 estaba prohibido fotografiar este metro.
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David McKelvey Hanoi