01 Una obra defensiva
Después de la guerra de 1812 quedó clara una vulnerabilidad: la ruta de suministro entre Montreal y Kingston seguía el río San Lorenzo, que en buena parte de su curso hacía de frontera y quedaba expuesto desde la orilla de enfrente. Un solo bloqueo podía cortar el abastecimiento del interior.
La solución fue abrir una vía alternativa por el interior, uniendo el río Ottawa con el lago Ontario a través de lagos y ríos existentes. El encargo recayó en el teniente coronel John By, de los Ingenieros Reales, y las obras empezaron en 1826.
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02 Seis años y cuarenta y siete esclusas
El canal se terminó en 1832: 202 kilómetros entre Ottawa y Kingston, con cuarenta y siete esclusas repartidas en veintitrés estaciones. La técnica elegida fue la de aguas tranquilas, es decir, represar los cursos existentes para hacerlos navegables en lugar de excavar un cauce nuevo de punta a punta.
El coste humano de aquella obra fue alto: las cuadrillas trabajaron en zonas pantanosas y las enfermedades causaron muchas muertes entre los operarios, en su mayoría inmigrantes recién llegados. El campamento que albergó esa mano de obra es el origen de la ciudad.
03 Por qué sigue igual
El ataque para el que se construyó nunca llegó, y el canal jamás vio combate. Pasó directamente a uso civil: transporte de madera y de grano durante el siglo XIX y, cuando el ferrocarril le quitó el tráfico comercial, navegación de recreo.
Esa trayectoria explica su estado. Al no ser nunca estratégico ni rentable, no se modernizó: las esclusas siguen accionándose a mano y el trazado es el original. Por eso la Unesco lo inscribió en 2007 como el mejor ejemplo conservado de canal de aguas tranquilas de Norteamérica y el único de principios del siglo XIX que sigue funcionando en su recorrido original.
- Baja andando la escaleraEl tramo entre el centro y el río se recorre a pie en diez minutos y explica el desnivel mejor que un plano.método
- Ve en horario de esclusajeDe mayo a octubre se ven las compuertas en funcionamiento, accionadas con manivelas.temporada
- Entra en el museo del canalEl almacén de piedra de 1827, junto a las esclusas, es el edificio más antiguo de la ciudad.contexto
04 Nueva comprensión
Entender el origen cambia lo que se mira. Las esclusas dejan de ser un detalle pintoresco del centro y pasan a ser lo que son: una obra de ingeniería militar levantada a mano en seis años, en un territorio entonces casi vacío, para un escenario que nunca ocurrió.
Y deja una paradoja que se ve en el propio paisaje: la ciudad que hoy es capital nació como alojamiento de esa obra. Sin el canal no habría Bytown, y sin Bytown no habría Ottawa.
Autor desconocido (Library of Congress) Las cartas náuticas marshalesas no dibujan islas: dibujan olas.
Uhooep Hay noventa y dos islotes artificiales de basalto frente a la costa de Pohnpei.
Amitchell125