En Canarias las islas se hacen más jóvenes hacia el oeste
Entre Fuerteventura y El Hierro hay unos veinte millones de años de diferencia. De ahí salen los 670 metros de Lanzarote y los 3.715 del Teide, y de la altura sale todo lo demás: la lluvia, el bosque y la forma de cada isla.
La pregunta que se hace casi todo el que planifica un viaje a Canarias es cuál de las islas elegir, y la respuesta habitual es una lista de tópicos: Lanzarote es lunar, Tenerife tiene el Teide, La Palma es verde, Fuerteventura tiene playas.
Todo eso es cierto, y todo eso tiene una sola causa. Las islas no se hicieron a la vez, y la diferencia de edad entre la más antigua y la más joven es de unos veinte millones de años.
01 Una cinta de islas de mil kilómetros
El archipiélago se alinea de este a oeste frente a la costa africana, y esa alineación no es casual. La explicación clásica es la de un punto caliente: una fuente de magma más o menos fija en el manto, sobre la que la placa africana se ha ido desplazando.
Si la placa se mueve y el foco no, cada tramo de corteza pasa por encima, se perfora, construye una isla y sigue adelante. El resultado es una fila de islas en la que la edad crece en el sentido del movimiento. Aquí, hacia el este.
Las cifras acompañan al modelo. Lanzarote y Fuerteventura, las dos orientales, emergieron hace entre 16 y 22 millones de años. Gran Canaria, Tenerife y La Gomera, en el centro, están entre los 8,5 y los 14,5 millones. La Palma ronda los 2 millones y El Hierro, la más occidental, 1,1.
Dicho de otro modo: entre Fuerteventura y El Hierro hay unos 400 kilómetros de mar y unos veinte millones de años de diferencia. Viajar de una a otra es recorrer la biografía de una isla desde el final hacia el principio.
02 La edad se mide en metros
La forma más rápida de comprobar la serie es mirar la cota máxima de cada isla. Una isla volcánica no deja de crecer mientras el foco la alimenta, y empieza a bajar en cuanto deja de hacerlo: la erosión y el propio hundimiento del edificio la van rebajando.
Lanzarote llega a 670 metros en las Peñas del Chache y Fuerteventura a 807 en el Pico de la Zarza. Son las dos islas más antiguas y las dos más bajas. En el otro extremo, La Palma alcanza 2.426 metros en el Roque de los Muchachos y Tenerife 3.715 en el Teide.
El contraste más limpio es el de los extremos: Fuerteventura tiene veinte veces la edad de La Palma y un tercio de su altura. Y entre medias quedan Gran Canaria, con 1.949 metros en el Pico de las Nieves, La Gomera con 1.487 y El Hierro con 1.501.
03 Y la altura decide el agua
Aquí es donde la geología se convierte en paisaje. Sobre el Atlántico en esta latitud sopla el alisio, un viento del nordeste cargado de humedad, y esa humedad solo se condensa si algo la obliga a subir.
Una isla de 670 metros no obliga a nada: el aire pasa por encima y sigue. Una isla de 2.400 metros lo intercepta, lo hace ascender por la vertiente norte y lo descarga en forma de nube baja persistente, lo que en las islas se llama mar de nubes.
El resultado está en los pluviómetros. En el aeropuerto de Gran Canaria caen 134,1 milímetros al año en 42,6 días, cifras de semidesierto. Las islas occidentales, más altas y más jóvenes, sostienen en su vertiente norte un bosque de laurisilva que necesita humedad constante.
Por eso las islas orientales tienen dunas y las occidentales tienen bosque. No es que les toque un clima distinto: es que tienen la altura suficiente para fabricárselo.
04 Las excepciones, que son importantes
La serie es una tendencia, no una ley, y conviene decirlo porque sobre el terreno se ve enseguida. Lanzarote es una de las islas más antiguas y tiene los campos de lava de aspecto más reciente de todas.
La razón es que el vulcanismo no se apaga de golpe. Las erupciones de Timanfaya, entre 1730 y 1736, sepultaron una parte considerable de la isla bajo coladas que hoy siguen sin vegetación. Una isla vieja puede tener roca muy joven encima.
Y al revés, las islas jóvenes siguen construyéndose. La Palma tuvo una erupción en 2021, y El Hierro, la más joven de todas, es también la que tiene los conos más recientes. La cinta no está terminada por ninguno de sus dos extremos.
05 Barrancos, calderas y acantilados
La edad también se lee en la forma del relieve, y ahí hay una secuencia igual de clara. Una isla joven tiene conos enteros, coladas reconocibles y laderas rectas. Con el tiempo, el agua abre barrancos radiales que cortan el edificio de arriba abajo.
La Gomera es el ejemplo de manual de esa fase intermedia: sin volcanismo reciente, con el edificio central erosionado y una red de barrancos profundos que salen del centro hacia el mar como los radios de una rueda.
Las calderas son el otro marcador. La de Taburiente, en La Palma, y la de las Cañadas, en Tenerife, son depresiones enormes producidas por hundimientos y deslizamientos del propio edificio volcánico. Una isla que crece demasiado deprisa acaba cediendo bajo su peso.
De ahí salen también los grandes acantilados. Los de Los Gigantes, en el oeste de Tenerife, caen al mar desde varios cientos de metros y son el borde de uno de esos macizos antiguos cortado por el mar.
06 Cómo se recorre
La primera consecuencia práctica es que la pregunta correcta no es qué isla, sino qué fase. Si buscas playa y horizonte abierto, el este; si buscas bosque, barranco y desnivel, el oeste. Son productos del mismo proceso en momentos distintos.
La segunda es que combinar dos islas muy separadas en la serie rinde mucho más que combinar dos vecinas. Lanzarote con La Palma enseña los dos extremos; Tenerife con Gran Canaria repite en buena medida lo mismo.
Y la tercera reordena lo que se mira. Si en cada isla te preguntas cuánto le queda de cono y cuánto de barranco, dejas de ver ocho destinos sueltos y empiezas a ver una sola isla fotografiada en ocho momentos de su vida.
