Es la mayor ciudad francófona del mundo.

01 El dato que casi nadie sabe

Las cifras cuesta creerlas. La estimación para 2026 ronda los 18,5 millones de habitantes. Eso convierte a Kinsasa en la tercera ciudad más poblada de África, la séptima del mundo por población del municipio —la mayor fuera de China— y la cuarta capital más poblada del planeta.

Y hay un segundo dato que redondea el primero: aquí se hablan dos lenguas a la vez y en registros distintos. El francés es la lengua administrativa y escrita; el lingala es la de la calle, la de la música y la de la conversación. Quien llegue esperando una ciudad francófona en el sentido europeo va a oír, sobre todo, otra cosa.

02 Diez mil kilómetros cuadrados

La segunda sorpresa es de superficie, y va en sentido contrario a lo que uno imagina. Kinsasa es a la vez ciudad y provincia, y como tal ocupa 9.965 kilómetros cuadrados. Pero de esos casi diez mil, el área urbana propiamente dicha son unos 600. El resto es campo, monte y valle dentro del mismo límite administrativo.

Eso explica cosas que de otro modo no encajan: que haya parques naturales, valles y bosque primario dentro del término; que se pueda salir del centro y estar en el campo sin cruzar ninguna frontera municipal; y que las distancias internas se midan en horas y no en kilómetros.

03 La orilla sur

La ciudad se extiende a lo largo de la orilla sur del Pool Malebo, el ensanchamiento del río Congo que aquí se convierte en algo parecido a un lago. Forma una media luna amplia sobre terreno llano y bajo, a una altitud media de unos 300 metros, y el río marca sus límites oeste y norte: es, literalmente, la frontera con el país de enfrente.

Al otro lado está Brazzaville, la capital de la República del Congo, mucho más pequeña. Las dos son el único caso del mundo de capitales de dos países desarrolladas en las dos orillas de un mismo río y a la vista una de la otra. Desde el paseo del agua, en un día claro, se ven los edificios del otro Estado.

04 Cómo se afronta

El nombre actual es de 1966. Hasta entonces la ciudad se llamó Léopoldville, y el gentilicio de aquella época, léopoldvillois, todavía aparece en los libros. Kinsasa es un homenaje al nombre de la aldea de Nshasa, que estaba aquí antes que nada de lo demás.

Para el viajero, la clave está en renunciar a abarcarla. Con 24 comunas y una superficie mayor que la de muchos países pequeños, no hay recorrido posible que cubra Kinsasa. Lo que funciona es elegir dos o tres piezas y darles tiempo: el centro y sus torres, la orilla del río, y una salida al campo que sigue estando dentro del mismo término.

Y conviene ajustar una última expectativa. Esta no es una ciudad de monumentos ni de casco histórico. Es una ciudad de escala: de dieciocho millones de personas hablando dos lenguas a la vez sobre la orilla de uno de los ríos más caudalosos del planeta. Lo que se lleva uno de aquí es esa magnitud, y no una lista de visitas.