Mascate no es una ciudad: es una fila de ensenadas separadas por montaña.

01 Cincuenta kilómetros de largo y casi nada de ancho

El resultado es una gobernación de unos 6.500 kilómetros cuadrados que reunía cerca de 1,72 millones de habitantes en 2023, pero cuyo núcleo urbano no se parece en nada a un círculo: es una franja larguísima flanqueada por montañas altas a ambos lados, con el frente construido pegado casi siempre al borde del agua.

Esa forma alargada no es una curiosidad cartográfica: es la explicación de casi todo lo que se ve al recorrer la ciudad. No hay un único centro con periferia alrededor. Hay una sucesión de núcleos —cada uno nacido en su propia ensenada— que terminaron cosidos por una sola calle larga cuando el automóvil hizo posible unirlos.

02 Una montaña que llega hasta el agua

En Mascate Vieja, el núcleo histórico y hasta hace pocas décadas sede del gobierno, la geografía se ve sin necesidad de explicación: la ciudad está flanqueada por montañas altas a los dos lados, y el frente de agua queda pegado al borde. No hay llanura de transición entre la roca y el mar; hay, como mucho, una calle.

Esa estrechez tuvo una ventaja histórica evidente. Muttrah, encajada entre el mar y los picos volcánicos de los Hajar, debió esa posición a siglos de protección natural frente a ataques: quien quisiera tomar la ciudad por tierra tenía que cruzar primero la montaña, y quien la quisiera tomar por mar se encontraba dos fortalezas vigilando la entrada de la bahía.

03 Cada ensenada, un barrio distinto

La consecuencia urbana de esta geografía es que Mascate no tiene un solo carácter: tiene varios, uno por ensenada, porque cada núcleo nació con una función distinta y la montaña impidió que se mezclaran. Mascate Vieja fue el centro político y militar amurallado. Muttrah, la siguiente bahía hacia el oeste, fue y sigue siendo el puerto comercial, con su zoco y su frente marítimo de mercaderes. Ruwi, tierra adentro respecto a Muttrah, se convirtió en el distrito de negocios cuando la ciudad necesitó oficinas que no cabían en el casco antiguo.

Esos tres núcleos —y los que se sumaron después, como Qurum, ya de vocación residencial y hotelera— existieron durante mucho tiempo casi como localidades separadas, unidas por caminos de montaña más que por continuidad urbana. Solo con las carreteras del siglo XX, y en particular con la avenida que hoy atraviesa toda la aglomeración de oeste a este, empezaron a leerse como una sola ciudad.

04 La muralla que cerraba la ciudad de noche

El núcleo más antiguo, Mascate Vieja, conservó durante siglos una muralla con torres redondas construida en 1625 en sus flancos oeste y sur —los lados que no protegía ya la montaña o el mar—. Hasta bien entrado el siglo XX, las puertas de esa muralla se cerraban tres horas después del anochecer, y quien quedaba en la calle pasado ese momento tenía que llevar consigo un farol para poder circular.

Las puertas de piedra que hoy se cruzan en coche por la avenida principal de la zona no son las originales de madera maciza que se atrancaban cada noche, sino una reconstrucción moderna que reproduce su forma. Pero marcan exactamente el mismo límite: el punto donde el espacio amurallado, apretado entre dos fortalezas y una cadena de montañas, decidía dónde terminaba la ciudad y empezaba el resto del país.

05 Cómo se lee sobre el terreno

Recorrer Mascate en coche es, literalmente, atravesar montaña una y otra vez. La avenida principal entra y sale de túneles y desfiladeros para pasar de una ensenada a la siguiente, y en cada tramo cambia el paisaje: aquí un frente de gobierno amurallado, un poco más allá un puerto de mercaderes con dhows amarrados, más adelante torres de oficinas encajadas entre picos pelados.

La forma más rápida de comprobar la tesis es mirar un mapa satelital: la mancha urbana de Mascate no es redonda ni siquiera ovalada, es una línea quebrada que sigue la costa durante decenas de kilómetros y nunca se aleja mucho del agua. Cada vez que se aparta, es porque la montaña se lo permitió, no porque la ciudad lo decidiera.