Se llama Playa y está construida sobre mesetas.

01 Un nombre que no encaja

La razón por la que la ciudad se subió es antigua y sencilla: la altura ofrecía protección frente a los ataques que sufrió la costa entre los siglos XVI y XVIII, y ese emplazamiento acabó dándole ventaja sobre Ribeira Grande, el primer asentamiento de la isla. En 1770 pasó a ser la capital del archipiélago. En 1858 recibió la condición de ciudad.

Ese origen sigue leyéndose sobre el terreno. El casco histórico está sobre una plataforma con el escarpe rocoso a la vista, y todo lo que llegó después tuvo que resolverse en las plataformas vecinas o en los barrancos intermedios. La ciudad no se extendió: fue saltando.

02 Achadas

La palabra clave del plano de Praia es achada: en portugués, una meseta volcánica. Y aparece en el nombre de medio callejero: Achada de Santo António, Achada de São Filipe, Achada Eugénio Lima, Achada Grande, Achadinha. Cada barrio es, literalmente, una meseta con nombre propio.

Para el viajero esto tiene una consecuencia inmediata y poco romántica: caminar de un barrio a otro casi nunca es llano. Se baja al barranco y se vuelve a subir, o se rodea. En 102,6 kilómetros cuadrados de término municipal, la distancia en el mapa y el esfuerzo real no se parecen.

03 El Plateau y lo demás

Una de esas mesetas no lleva nombre propio: se llama simplemente Plateau, y es el centro. A lo largo del siglo XIX se reurbanizó por completo con un trazado en cuadrícula, alineado con edificios señoriales de dos y tres plantas. Es la parte de la ciudad que parece dibujada, y la única.

Durante mucho tiempo, de hecho, solo el Plateau se consideraba la ciudad; los demás barrios quedaban relegados a la condición de arrabales, aunque siempre hubo movimiento constante de personas y mercancías entre unos y otros. Por eso el Plateau es el único sitio con una urbanización planificada de origen, y el resto creció de manera mucho más orgánica.

04 De sesenta mil a ciento sesenta mil

Las cifras cuentan lo demás. En 1990 la ciudad tenía 61.644 habitantes; en 2000, 94.161; en 2010, 130.271; y en 2017, 159.050. En veintisiete años se multiplicó por dos y medio, y ese crecimiento no salió de la propia isla: llegó de todas las islas del archipiélago.

El resultado es una concentración muy poco habitual. El 56 % de toda la población de Cabo Verde vive hoy en la isla de Santiago, y el 29 % en el municipio de Praia. Es decir: casi una de cada tres personas del país está aquí, sobre estas mesetas.

Solo después de 1975 el Plateau y los barrios de alrededor se fundieron administrativamente en lo que hoy se llama ciudad de Praia. Antes eran, sobre el papel, cosas distintas; en la práctica, nunca lo fueron del todo.

Al viajero le queda una recomendación concreta: sube a un borde. Cualquiera. Desde el filo de una achada se ve la siguiente, con el barranco verde en medio, y detrás otra, y al fondo el Atlántico. Ese es el plano de la ciudad, y no hay mapa que lo explique mejor.