Tarawa Sur mide 450 metros de ancho y ahí vive medio país.
Una hilera de islotes unidos por calzadas, con la laguna a un lado y el Pacífico al otro: 15,76 kilómetros cuadrados de tierra, poco más de tres metros de altura y más de 63.000 personas. Es la capital de un país de 811 kilómetros cuadrados repartidos por tres millones y medio de océano.
01 Una franja entre dos aguas
El atolón de Tarawa encierra una laguna de unos 500 kilómetros cuadrados, con un máximo de 25 metros de profundidad. El borde sur de ese anillo es la tierra habitada: 15,76 kilómetros cuadrados en total, con una anchura media de 450 metros.
Los dos lados no se parecen en nada. Al norte queda la laguna, somera y en calma, con fondo de arena clara. Al sur está el Pacífico abierto, que a poca distancia de la orilla cae hasta los 4.000 metros. Se pasa de un mundo a otro cruzando la calle.
Esa doble orilla es lo primero que hay que entender del lugar. Aquí no existe el interior: cualquier punto de la ciudad está a unos cientos de metros de dos mares distintos, y muchos están a menos de cien.
02 Las calzadas hicieron la ciudad
Originalmente los islotes estaban separados por pasos someros que se cruzaban a pie con la marea baja. Las calzadas cambiaron eso: convirtieron una sucesión de islas en una sola tira continua desde Betio, en el suroeste, hasta Bonriki y Tanaea, en el noreste.
Por esa tira corre una única carretera principal, y con ella todo lo demás: los autobuses, los cables, las tuberías y los comercios. En una ciudad de 450 metros de ancho, la carretera no atraviesa el tejido urbano; es el tejido urbano.
Los nombres que aparecen en los carteles son los tramos: Betio, Bairiki, Bikenibeu, Bonriki. Funcionan como barrios, pero se suceden en línea, uno detrás de otro, sin posibilidad de rodearlos.
03 Casi cinco mil personas por kilómetro cuadrado
El censo de 2020 contó 63.439 habitantes en Tarawa Sur, y las proyecciones para 2026 rondan los 73.000. Sobre 15,76 kilómetros cuadrados, eso da una densidad cercana a las 4.900 personas por kilómetro cuadrado.
La cifra es comparable a la de Londres y aproximadamente el doble que la de Sídney o Auckland. Y el suelo realmente utilizable es todavía menor: en torno a 1.000 hectáreas, porque parte de la franja es arena, manglar o terreno anegable.
Eso explica el aspecto de la ciudad: construcción baja y continua a ambos lados de la carretera, patios pequeños, muy poco espacio libre y una presión constante sobre el agua dulce, que en un atolón se acumula en una lente subterránea de volumen limitado.
04 Ochocientos kilómetros cuadrados en tres millones y medio
Kiribati son 32 atolones y una isla elevada, de los cuales 21 están habitados. Todos juntos suman 811,19 kilómetros cuadrados de tierra repartidos por 3.441.810 kilómetros cuadrados de océano.
La proporción es difícil de imaginar: el país tiene una superficie marítima comparable a la de la India entera y una superficie terrestre menor que muchas ciudades. Más de la mitad de la población vive en Tarawa, y la mayor parte de esa mitad, en esta franja.
Ese es el peso real de Tarawa Sur. No es la mayor ciudad del país por casualidad: es el único sitio donde se concentran el puerto de carga, el aeropuerto internacional, la administración y los servicios de un territorio que, por lo demás, está disperso en el mar.
05 Cómo se recorre
Solo hay una manera de moverse: a lo largo. Los minibuses recorren la carretera principal de punta a punta y se paran donde se les hace una señal; no hay rutas alternativas porque no hay dónde ponerlas.
De Betio, en el extremo del puerto, a Bonriki, junto a la pista, se cruza la ciudad entera en un solo trayecto. Conviene hacerlo al menos una vez para ver cómo se van alternando la laguna y el océano por las ventanillas.
La altura media apenas supera los tres metros sobre el nivel del mar, y el punto más alto de la zona ronda esa misma cifra. Es un dato geográfico simple, pero es el que mejor resume el sitio: una ciudad entera construida sobre una línea de arena entre dos océanos.
