En Yunnan el Yangtsé, el Mekong y el Salween corren en paralelo dentro de la misma franja de montaña
Tres de los grandes ríos de Asia bajan uno junto a otro durante más de trescientos kilómetros, separados por cordales de más de 6.000 metros. La provincia va de los 76 metros del valle del río Rojo a los 6.740 del Kawagarbo, y esa diferencia explica por qué aquí crece casi todo.
Hay un hecho geográfico en el noroeste de esta provincia que cuesta visualizar aunque se lea dos veces: tres de los ríos más importantes de Asia bajan uno al lado del otro, en la misma dirección, durante más de trescientos kilómetros.
Uno de ellos terminará en Shanghái. Otro, en el delta del sur de Vietnam. El tercero, en el mar de Andamán. Aquí, sin embargo, están a pocas decenas de kilómetros unos de otros, separados únicamente por muros de montaña.
01 Seis mil seiscientos metros de desnivel
Antes que los ríos conviene mirar la escala vertical, porque es la que ordena todo lo demás. El punto más bajo de Yunnan está a 76,4 metros sobre el nivel del mar, en el valle del río Rojo, cerca de la frontera con Vietnam.
El más alto es el Kawagarbo, con 6.740 metros, en el extremo noroeste. Entre los dos hay 6.664 metros de diferencia dentro de una misma provincia, y con ellos toda la gama climática que cabe entre el trópico húmedo y la nieve permanente.
En superficie, Yunnan ocupa 394.000 kilómetros cuadrados, más que Alemania e Italia juntas, y vive en ella una población de 47,2 millones de personas. No es una comarca de montaña: es un país entero puesto de canto.
02 Tres ríos dentro de la misma franja
Los tres ríos son el Jinsha, que es el curso alto del Yangtsé; el Lancang, que es el curso alto del Mekong; y el Nu, que es el curso alto del Salween. Los separan las montañas Hengduan, con cordales cuyas cumbres pasan de los 6.000 metros.
El conjunto está protegido desde 2003 como Patrimonio Mundial, con una ampliación en 2010. Son quince áreas centrales que suman 939.441,4 hectáreas, más 758.977,8 de zona de amortiguación, dentro de un rectángulo de unos 180 por 310 kilómetros.
La causa de esa disposición tan improbable es tectónica: la zona está en un punto de colisión de placas, y el plegamiento resultante levantó cordales paralelos que obligaron a los tres ríos a encajarse entre ellos en lugar de repartirse por el territorio.
La consecuencia práctica para quien viaja es que ir de un río al otro no es cruzar una llanura: es subir un cordal y volver a bajar. Las distancias sobre el mapa mienten aquí más que en casi ningún otro sitio.
03 Por qué esto produce tantas especies
Un territorio con seis mil metros de recorrido vertical y valles paralelos aislados entre sí funciona como una fábrica de biodiversidad. Cada altura tiene su clima, cada valle está separado del vecino por una barrera, y las especies se diferencian.
Los números lo confirman. Yunnan reúne unas 17.000 especies de plantas vasculares, de las cuales 2.500 no crecen en ningún otro sitio. Alberga el 42,6 % de todas las especies vegetales protegidas del país y el 72,5 % de los animales salvajes protegidos.
En los ríos ocurre lo mismo: cerca de 620 especies de peces de agua dulce, casi el 40 % de todas las de China. Y dentro del área protegida de los tres ríos se contabilizan unas 6.000 especies de plantas, 173 de mamíferos —81 de ellas exclusivas— y 417 de aves, con 22 exclusivas.
La Unesco resume el conjunto con una frase que conviene retener: podría ser la región templada biológicamente más diversa de la Tierra. No de Asia: de la Tierra.
04 El sur tropical
En el extremo opuesto de la provincia el paisaje no se parece en nada. En el sur, hacia la frontera con Laos y Myanmar, el Mekong ya baja ancho y a poca altura, y el clima es tropical húmedo.
Esa franja baja es la que produce buena parte de lo que Yunnan exporta al resto del país y del mundo: té, café, flores y tabaco. La provincia es agrícola en un grado que su fama de destino de montaña suele ocultar.
Y es también la que explica el punto más bajo del mapa. Los 76,4 metros del valle del río Rojo están a menos de mil kilómetros en línea recta de una cumbre de 6.740. Pocos sitios del mundo reúnen esas dos cifras dentro de la misma unidad administrativa.
05 Los escalones intermedios
Entre esos dos extremos está la mayor parte del territorio, y funciona por pisos. Kunming, la capital, se sitúa a 1.888 metros; las ciudades del noroeste van subiendo desde ahí hasta pasar de los tres mil.
Ese escalonamiento tiene una consecuencia agrícola visible desde la carretera: los bancales. Donde no hay llano, se fabrica. Los del condado de Yuanyang, en el sur, cubren laderas enteras y funcionan como un sistema de riego por gravedad de arriba abajo.
Y tiene otra consecuencia climática que sorprende a quien llega. A 1.888 metros y a esta latitud, Kunming tiene un clima subtropical de montaña con temperaturas suaves los doce meses del año. Estar en el subtrópico no significa aquí pasar calor.
06 Cómo se recorre una provincia así
La primera decisión es aceptar que no cabe entera. Con 394.000 kilómetros cuadrados y seis mil metros de desnivel, Yunnan no se hace en un viaje, igual que no se hace Alemania e Italia en un viaje.
La segunda es elegir un eje y seguirlo. El más lógico es el vertical: subir desde Kunming hacia el noroeste ganando altura poco a poco, que es además la manera sensata de acostumbrarse a los tres mil metros. El alternativo es bajar al sur tropical y quedarse ahí.
Y la tercera es mirar el mapa de otra manera. En Yunnan lo que separa dos sitios no son los kilómetros, son los cordales que hay en medio. Si se entiende eso —que aquí la geografía se mide de abajo arriba y no de lado a lado—, la provincia deja de ser un catálogo de nombres y se convierte en una sola cosa entendible.
