Casi todo el mundo llega al norte de Tanzania con la misma lista, y esa lista está hecha de animales. Es una lista excelente y deja fuera algo que está literalmente en el mismo mapa: dos de los yacimientos más importantes del mundo sobre el origen humano.
No están en otra región ni exigen otro viaje. La garganta de Olduvai está dentro del área de conservación de Ngorongoro, y Laetoli, a unos 45 kilómetros de ella. Quien va al cráter pasa cerca sin enterarse.
01 Dos yacimientos dentro del circuito
La garganta mide unos 48 kilómetros de largo y alcanza los 90 metros de profundidad, excavada por la erosión en sedimentos lacustres del Pleistoceno. Está en el distrito de Ngorongoro, dentro de la región de Arusha.
Que esté dentro del área de conservación es la clave logística de todo este artículo. No hay que montar una expedición: hay que decidir dedicar medio día del itinerario que ya tienes, y hacerlo con conocimiento de qué vas a encontrar.
02 Qué salió de Olduvai
Las excavaciones sistemáticas empezaron en 1931, dirigidas por Mary y Louis Leakey. Los dos hallazgos que cambiaron el campo llegaron con un año de diferencia y en el mismo tramo de garganta.
En 1959, Mary Leakey encontró en el sitio FLK el cráneo de un Paranthropus boisei, conocido inicialmente como Zinjanthropus. En 1960, Jonathan Leakey halló en FLK Norte-Norte la mandíbula que se convirtió en el ejemplar tipo del Homo habilis.
Un ejemplar tipo no es un fósil más: es la referencia con la que se define una especie entera. Que la de Homo habilis salga de esta garganta convierte el sitio en algo más que un yacimiento importante.
03 Por qué se puede fechar con precisión
Aquí está lo que hace único a Olduvai y lo que más se disfruta si se llega entendiéndolo. Los depósitos cubren desde hace 1,89 millones de años hasta hace unos 17.000. Un rango así solo sirve si se puede poner fecha a cada capa.
Y se puede, gracias a algo que no tiene nada que ver con los huesos: la ceniza volcánica procedente del Olmoti y del Kerimasi, intercalada entre los sedimentos. Esa ceniza se data por métodos radiométricos, como el potasio-argón.
Es decir: la razón por la que este sitio es un archivo y no un montón de hallazgos sueltos es que un par de volcanes de la zona estuvieron marcando el tiempo con capas de ceniza durante dos millones de años. Sin volcanes, no habría cronología.
Lo que fecha los fósiles de Olduvai no son los fósiles: es la ceniza de los volcanes que hay al lado.
04 Laetoli y la advertencia importante
A unos 45 kilómetros de la garganta está Laetoli, y lo que se encontró allí es probablemente el hallazgo más emocionante de toda la paleoantropología: un rastro de huellas de 3,7 millones de años.
Las descubrió el equipo de Mary Leakey en 1976 y quedaron completamente excavadas en 1978. Son tres individuos, uno de ellos pisando sobre las huellas de otro, en un rastro principal de unos 24 metros con cerca de setenta impresiones. La especie que se propone habitualmente es Australopithecus afarensis.
Se conservaron porque una capa de ceniza volcánica de unos quince centímetros recibió una lluvia suave que la cementó en toba sin borrar las pisadas. Y lo que demuestran es enorme: que el bipedismo es anterior al aumento del tamaño del cerebro, aproximadamente un millón de años antes de las primeras herramientas de piedra.
Y ahora la advertencia, porque es la razón por la que este artículo existe. El rastro original se volvió a enterrar en 1979 para conservarlo, se le añadieron capas de protección en 1993 y sigue cubierto. No se puede ver.
05 Qué se ve de verdad hoy
Conviene ser explícito con esto porque marca la diferencia entre una visita memorable y una decepción. Lo que hay hoy en Olduvai es la garganta —que se ve entera desde el borde, con sus franjas de sedimento y ceniza— y un museo.
Ese museo, situado sobre el borde de la garganta y a unos cinco kilómetros del monumento principal, está considerado uno de los museos de sitio más grandes de África. No es un anexo pequeño: es la pieza central de la visita.
Y hay algo que sí se ve y que compensa la ausencia de las huellas: el propio corte del terreno. Desde el mirador se distinguen las franjas horizontales de las paredes, que son las capas de sedimento y ceniza superpuestas. Estás mirando dos millones de años ordenados de abajo arriba.
06 Si esto te describe
La pregunta útil no es si te interesan los fósiles, sino si te interesa un yacimiento sabiendo que la mayor parte de lo que lo hizo célebre está en museos de otras ciudades o enterrado bajo capas de protección. Quien responda que sí encontrará aquí una de las paradas más cargadas de significado del continente.
Y si viajas con gente que ha venido exclusivamente por la fauna, dilo antes de reservar. Esta parada ocupa medio día y no tiene animales: es una garganta seca, un museo y una idea. Para quien la entiende, es la mejor media jornada del viaje; para quien no, es un desvío largo.
