No es un destino de playa con una excursión añadida. Es un destino de un solo plan, repetido, con Nukualofa como sitio donde dormir, comer y esperar a mañana.
01 Una temporada con fecha en el reglamento
La ventana legal para nadar va del 1 de julio al 30 de octubre. Alrededor de Tongatapu las ballenas se dejan ver algo antes y algo después, desde mediados de junio hasta finales de octubre, pero fuera de esas fechas se puede observar y no se puede entrar.
Las reglas son estrictas y conviene conocerlas antes de contratar. Solo los operadores acreditados pueden acercarse a menos de trescientos metros, y solo los que además tienen licencia de baño pueden poner gente en el agua. Dentro, se mantienen al menos cinco metros con el animal, se va siempre en grupo con el guía y no se permite bucear con botella, ni luces artificiales, ni ruidos.
En el agua entran como máximo cuatro nadadores a la vez, más el guía. Los barcos suelen llevar ocho clientes y alternan dos grupos de cuatro, de modo que la mitad del tiempo se pasa mirando desde cubierta. Agosto y septiembre son los mejores meses.
02 Cómo es un día de barco
Una salida completa puede llegar a las siete horas. Se sale temprano, se navega buscando soplos y colas, y buena parte del día consiste en mirar el horizonte sin que pase nada. Cuando aparece un animal, el barco se aproxima despacio y el guía decide si el encuentro es apto para entrar: no todos lo son.
Los mejores son las hembras con cría en reposo, que se quedan quietas cerca de la superficie mientras el ballenato sube a respirar cada pocos minutos. Ahí el encuentro puede durar largo rato. Otras veces el animal se mueve y todo se acaba en un minuto.
Y hay días en que no se entra. Ninguna empresa garantiza el encuentro, porque nadie puede garantizarlo. Esa es la razón de fondo para reservar cinco o seis noches en lugar de dos: no por ver más, sino por tener más intentos.
03 Los días que el mar no deja
Cuando el viento cancela la salida, la isla se recorre entera en un día de coche. En el este está el Ha'amonga 'a Maui, un trilito de bloques de caliza coralina levantado hace siglos, con un bloque encajado horizontalmente sobre otros dos.
Cerca, en Lapaha, está el conjunto de langi: más de veinte montículos funerarios antiguos, plataformas escalonadas de piedra que llevan siglos en el mismo sitio. Y en la costa sur, los acantilados: el arco de Hufangalupe y la línea de roca donde el mar salta en chorros de espuma.
Para el agua sin ballenas están los islotes de enfrente, a media hora de barco desde la capital, con arrecife somero y arena. Es el plan de repuesto obvio y funciona bien media jornada.
04 Lo práctico
Reserva el operador con meses de antelación si vas en agosto o septiembre: las plazas con licencia son limitadas por diseño. Lleva efectivo, porque fuera de la capital la tarjeta sirve de poco, y ten en cuenta que el aeropuerto internacional está a entre 34 y 37 kilómetros, en el sur de la isla.
En el equipaje, un traje de neopreno fino de dos o tres milímetros: en agosto y septiembre el mar baja a 23,5 grados y siete horas fuera del agua, mojado y con viento, enfrían más de lo que parece. Añade una capa de manga larga para las noches, que en julio se quedan en 18 grados.
Un apunte de calendario que evita disgustos: el domingo es día de descanso general en todo el país y casi todo el comercio, los restaurantes y las salidas en barco no operan. Cuenta con él al planificar los intentos y no lo descubras el sábado por la noche.
05 Cómo armar cinco días
Día uno, llegada y ajuste: recoger el coche o cerrar los traslados, cambiar dinero, confirmar el operador en persona y dar una vuelta por el frente marítimo. Acuéstate temprano.
Días dos y tres, mar: dos salidas completas seguidas. Es el corazón del viaje y conviene ponerlas pronto, para dejar días de reserva por detrás si el tiempo se estropea o si el encuentro no llega.
Día cuatro, tierra: la vuelta a la isla, con el trilito y los montículos por la mañana y los acantilados del sur al final de la tarde, que es cuando mejor está la luz sobre la roca.
Día cinco, comodín: si los días de mar salieron bien, islotes y snorkel; si no, tercera salida. Y si te queda una noche más, no busques nada nuevo: vuelve al barco.
Michael Coghlan Funafuti, para quien pasa la tarde en una pista de aterrizaje.
Earth Science and Remote Sensing Unit, NASA Johnson Space Center Honiara, para quien viene a ver un volcán que incuba huevos.
Gelu Purcelu