La herencia emiratí que late bajo los rascacielos de Dubái

El visitante aterriza y todo parece confirmar una idea: que Dubái es una ciudad sin historia, levantada de la nada en una generación. Ves torres que compiten por ser la más alta, centros comerciales del tamaño de barrios, islas artificiales con forma de palmera y las mismas marcas globales que en cualquier aeropuerto del mundo. La sensación es la de un decorado nuevo y reluciente, sin raíces que lo aten a ningún sitio. Y como casi todo el mundo alrededor es extranjero, es fácil concluir que aquí no hay una cultura local que descubrir.

Es una lectura incompleta. Por debajo de esa superficie cosmopolita, Dubái sigue siendo emiratí, con una herencia que la ciudad no solo conserva sino que exhibe con deliberación. La torre de cristal y la torre de viento de adobe conviven en el mismo paisaje, y esa convivencia no es casual: es la forma que tiene la ciudad de recordarse de dónde viene mientras corre hacia el futuro.

Para entender Dubái hay que mirar el agua antes que el cielo. Mucho antes de los rascacielos, esto era un puerto a orillas de un brazo de mar, el Creek, donde la vida giraba en torno a la pesca de perlas y al comercio marítimo. Las familias salían en barcos de madera —los dhows— a bucear en busca de ostras perlíferas durante el verano, una actividad dura y peligrosa que sostuvo la economía de la región durante generaciones, hasta que la perla cultivada japonesa la hundió en los años treinta. Esa herencia perlera y comercial explica el carácter de la ciudad mejor que cualquier torre: Dubái fue siempre un sitio de paso, de mercado, de gente que llegaba de la otra orilla del Golfo a comprar y vender.

Ese pasado no es un museo: el Creek sigue lleno de dhows cargados de mercancías, y la ciudad ha convertido su memoria en seña de identidad. La cetrería con halcón y la cría del caballo árabe, dos tradiciones del desierto profundamente arraigadas en la cultura beduina de la región, se cultivan hoy con un prestigio casi ceremonial. No son atracciones para turistas: son hilos que conectan la metrópoli con la vida nómada que la precedió.

Si hay una herencia que el viajero puede sentir en primera persona, es la de la hospitalidad. En la tradición emiratí, recibir bien al huésped no es amabilidad: es un código cultural heredado del desierto, donde acoger al que llegaba podía significar su supervivencia. Ese valor se cristaliza en el majlis, el espacio —y a la vez la costumbre— donde una familia recibe, conversa y resuelve asuntos sentada en cojines alrededor de una sala. El majlis es tan central en la cultura local que está reconocido como patrimonio cultural inmaterial.

El gesto que mejor resume esa hospitalidad es el del café. La gahwa —un café árabe ligero, perfumado a menudo con cardamomo o azafrán— se sirve en tacitas sin asa desde una jarra de pico curvo llamada dallah, y se acompaña siempre de dátiles. Ofrecerlo es el primer paso de cualquier encuentro, y aceptarlo es una forma de cortesía. Es un rito pequeño, pero condensa toda una manera de entender la relación con el otro: el huésped primero. Reconocer ese gesto cuando te lo ofrecen —en un hotel, en una visita cultural, en una tienda— es entender que no es un detalle decorativo, sino el corazón de una cultura.

La herencia emiratí no hay que buscarla en un solo museo: está repartida por la ciudad para quien sabe mirar. El barrio histórico de Al Fahidi, también llamado Bastakiya, es el lugar más evidente: un laberinto de callejones de arena, casas de coral y barro y, sobre todo, torres de viento (barjeel). Esas torres son una pieza de ingeniería antigua y elegante: captan la brisa por sus aberturas superiores y la canalizan hacia el interior de la casa, refrescándola sin un solo vatio de electricidad. Eran el aire acondicionado del Golfo siglos antes del aire acondicionado, y hoy son el símbolo del Dubái que precede al cristal.

El otro lugar donde la herencia se palpa son los zocos, a un corto trayecto en abra —las barcazas de madera que cruzan el Creek— desde Al Fahidi. El zoco del oro alinea decenas de escaparates rebosantes de joyas, herederos directos del Dubái comerciante; el zoco de las especias, a pocos pasos, apila conos de azafrán, pétalos de rosa secos, incienso y hierbas que perfuman callejones enteros. No son centros comerciales con aire acondicionado, sino mercados al aire libre donde se regatea, y esa diferencia es justamente el punto: el zoco conserva la forma de comerciar que dio origen a la ciudad.

Reconocer esa herencia cambia cómo vives Dubái. Dejas de verlo como un decorado de lujo sin alma y empiezas a leerlo como lo que es: una ciudad que ha decidido modernizarse a toda velocidad sin renunciar a su memoria. Entonces la torre de viento deja de ser una postal y se convierte en una pista de cómo vivía la gente aquí; el dhow del Creek deja de ser pintoresco y cuenta el pasado perlero; el café que te ofrecen deja de ser un detalle y se vuelve un código de cortesía que puedes corresponder. Hasta un gesto cotidiano de etiqueta —vestir con discreción, con hombros y rodillas cubiertos, al pasear por un centro comercial o una zona pública— se entiende mejor: no es una imposición, sino una costumbre local que el visitante respeta igual que respetaría la de cualquier otra cultura que lo recibe.

Eso es lo que vale la pena entender de Dubái antes de pisarla: que no es la ciudad sin pasado que aparenta, sino un lugar donde una herencia emiratí muy concreta —la del mar, el desierto, el zoco y el majlis— sigue dando forma a la vida bajo la capa de cristal. El viajero que aprende a leer esa capa de abajo no solo evita el malentendido de creer que aquí no hay cultura: descubre, justo detrás del espectáculo, un Dubái mucho más interesante.

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