.jpg?width=1600)
01 El árbol que no parece un cafeto
La hoja lo confirma en cuanto se ve de cerca: es grande, correosa y de nervio muy marcado, más parecida a la de un árbol tropical de sombra que a la hoja fina y ondulada que se asocia a la arábica. Todo en la planta está a otra escala.
Su área de origen es la franja de bosque bajo de África occidental: de Sierra Leona a Nigeria pasando por Liberia, Costa de Marfil y Ghana, y hacia el interior hasta Uganda y Angola. Es una planta de tierras bajas y calor, no de altitud, y esa es una de las claves de toda su historia.
02 Un grano del doble de tamaño
El fruto de esta especie es aproximadamente el doble de grande que el de la arábica y la robusta. Verde mientras crece, pasa a rojo oscuro y luego a púrpura al madurar, y tiene la piel notablemente más firme, algo que en la práctica dificulta la entrada de las plagas.
El grano no solo es más grande: es asimétrico, con una forma ganchuda que no se parece a la de ningún otro café.
Esa asimetría es lo que más llama la atención al verlo por primera vez. Mientras el grano de arábica es una elipse regular partida por un surco recto, el de liberica se tuerce hacia un lado y recuerda a una almendra deformada. Puestos uno junto a otro, no hace falta ser experto para distinguirlos.
03 Por qué se fue al otro lado del mundo
Aquí está la inversión que hace interesante toda la historia. Una especie que se llama liberica, nativa de estos bosques, se cultiva y se bebe hoy sobre todo en Filipinas, Indonesia y Malasia. En su lugar de origen es casi una rareza; a doce mil kilómetros, un producto de consumo corriente.
Las razones son agronómicas y bastante claras. La planta resiste mucho mejor que la arábica la roya del café, tolera temperaturas altas y prospera a baja altitud, donde la arábica no funciona. Para plantaciones tropicales de tierras bajas, esas tres propiedades juntas la convirtieron en una alternativa práctica.
.jpg?width=1200)
Con todo, sigue siendo una especie minoritaria: menos del uno por ciento de la producción mundial de café. Arábica y robusta se reparten prácticamente todo el mercado, y liberica ocupa el hueco que queda. Es el tipo de dato que reordena la idea que uno tiene de qué es «el café».
04 Qué esperar en la taza
Conviene ajustar expectativas antes de probarlo, porque no sabe a lo que la mayoría espera de un café. El perfil descrito habitualmente es de cuerpo alto y notas ahumadas, amaderadas y de fruto seco, más cercano al de la robusta que al de la arábica.
Hay dos diferencias que cambian bastante la experiencia respecto a la robusta: un contenido de azúcar más alto y menos cafeína, lo que se traduce en una taza sensiblemente menos amarga. No es un café sutil ni pretende serlo; es un café de cuerpo, y funciona mejor con leche o con preparaciones largas que en catas de matices.
.jpg?width=1200)
Y queda el detalle que hace que valga la pena saberlo estando aquí: la próxima vez que veas «liberica» en la carta de una cafetería de especialidad, en cualquier parte del mundo, estarás leyendo el nombre de este país en una etiqueta botánica del siglo XIX. Pocos topónimos han viajado tan lejos por una vía tan indirecta.
Autor desconocido (Library of Congress) Las cartas náuticas marshalesas no dibujan islas: dibujan olas.
Uhooep Hay noventa y dos islotes artificiales de basalto frente a la costa de Pohnpei.
Amitchell125