Hay experimentos que nadie diseñó como experimentos y que acaban enseñando más que los que sí se planearon. Este empieza con un hombre rico comprando una isla y termina, ciento treinta años después, con una de las densidades de ciervos más altas del mundo y un bosque que ya no se regenera.
01 Una isla comprada entera
La isla está en el golfo del San Lorenzo, separada del resto de Quebec por dos estrechos, y mide 7.953 kilómetros cuadrados: más que Creta, más que Córcega. En 1895 se vendió por 125.000 dólares a Henri Menier, fabricante francés de chocolate.
Menier no la compró para explotarla, o no solo. Construyó un pueblo entero, Port-Menier, levantó una conservera para pescado y langosta e intentó sacar rendimiento a la madera, la turba y los minerales. Muchas de aquellas casas siguen en pie.
Pero su intención principal era otra: convertirla en su coto de caza privado. Y para eso hacía falta algo que la isla no tenía en cantidad suficiente. Piezas.
02 Doscientos veinte animales
Menier introdujo varias especies que no eran de allí, y entre ellas una manada de 220 ciervos de Virginia. Doscientos veinte animales en una isla de casi ocho mil kilómetros cuadrados: sobre el papel, una gota de agua.
Prosperaron. Hoy la población supera los 160.000 ejemplares. Para poner la cifra en perspectiva: la isla alberga también unos 1.000 alces, es decir, hay alrededor de ciento sesenta ciervos por cada alce.
03 Lo que pasa cuando no hay lobos
La explicación de fondo es sencilla y por eso resulta tan instructiva: en el continente, una población de ciervos está limitada por los depredadores y por los inviernos duros. En una isla sin lobos, el único freno que queda es la comida.
Y un freno que depende de la comida no actúa a tiempo. La población crece mientras haya de qué comer, sigue creciendo cuando ya empieza a faltar, y solo se detiene cuando el recurso está agotado. Para entonces el daño al ecosistema ya está hecho.
04 El bosque que dejó de rebrotar
El efecto más visible está a la altura de la rodilla. Los ciervos se comen los brotes, los arbustos y las plantas bajas, y donde hay tantos, el sotobosque desaparece. Queda un bosque de troncos con el suelo pelado, sin la maraña intermedia que sostiene a casi todo lo demás.
Se ha señalado que los osos negros vivían en la isla antes de las sueltas y que hoy ya no están, y la explicación propuesta apunta justamente a eso: el oso depende de las bayas para acumular reservas antes del invierno, y los arbustos que las producen fueron ramoneados hasta quedar limpios.
Es una cadena de tres pasos que conviene tener presente cuando se habla de introducir especies: alguien suelta un herbívoro, el herbívoro se come una capa entera de vegetación, y un animal que no tenía ninguna relación con él se queda sin comida.
05 La otra razón para venir
Y aquí llega el giro. El 19 de septiembre de 2023 la isla entró en la Lista del Patrimonio Mundial, pero no por los ciervos ni por el pueblo del chocolatero: por lo que hay dentro de la piedra.
Según la UNESCO, el registro fósil de esta isla es el testimonio paleontológico más completo de la primera extinción masiva de vida animal a escala global, hace aproximadamente entre 447 y 437 millones de años. Toda la costa está incluida, salvo el entorno del pueblo, más las orillas de dos ríos y una franja de un kilómetro tierra adentro.
Hay una simetría difícil de ignorar. La misma isla guarda el archivo más completo de una extinción de hace cuatrocientos millones de años y, sobre esa misma piedra, un experimento involuntario de lo que ocurre cuando se altera un equilibrio en poco más de un siglo.
06 Cómo se visita
No es un destino de paso. Se llega por mar o por aire, hay un solo pueblo y la isla es tan grande que moverse por ella exige planificación previa: cinco operadores mantienen derechos exclusivos de caza y pesca sobre 7.263 kilómetros cuadrados, casi toda la superficie.
Lo que sí se puede hacer sin ser cazador es lo que hace interesante el sitio: caminar por los cañones de los ríos, mirar los acantilados en capas y buscar fósiles en la caliza, que aquí están literalmente a la vista. Es una de las pocas islas del mundo donde el suelo se lee como un libro.
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