01 Un techo que no es de aquí
Desde fuera, los cinco pabellones se alinean a lo largo de la calle como una hilera de hangares, que es exactamente lo que son: bóvedas parabólicas idénticas, una detrás de otra, sobre basamentos sobrios de piedra y con grandes ventanales en arco en los extremos. Es una arquitectura sorprendentemente segura de sí misma para un mercado de alimentación, y lo primero que conviene notar es que la forma no responde a la función. Un mercado no necesita bóvedas de treinta metros de luz. Un dirigible, sí.
Dentro, lo que te delata la historia es la estructura de la cubierta: una celosía de costillas de acero remachado que recorre toda la nave, se curva hasta los muros y se acristala en la clave. Ponte debajo con el ruido de un martes por la mañana alrededor —carros, básculas, alguien cantando un precio— y la escala deja de tener sentido hasta que alguien te cuenta para qué se construyó.
02 De dónde salieron los hangares
Las estructuras eran un sobrante de la Primera Guerra Mundial. Dos hangares alemanes de dirigibles, Walhalla y Walther, estaban en la base aérea de Vaiņode, en el oeste del país, y al acabar la guerra quedaron de más: enormes, caros de mantener e inútiles para cualquier cosa que no fuera un dirigible.
Riga, mientras tanto, necesitaba un mercado cubierto. El comercio de alimentos de la ciudad se hacía al aire libre junto al río, en condiciones apretadas y poco higiénicas, y la solución a la que llegó el ayuntamiento fue puro pragmatismo: desmontar los hangares, traer el metal a Riga y usarlo. La idea inicial de volver a levantarlos enteros resultó impracticable —eran demasiado grandes y el clima local no acompañaba—, así que solo se reaprovecharon las partes superiores y debajo se construyeron muros de carga nuevos, de piedra y hormigón armado.
Las bóvedas se diseñaron para alojar un dirigible. Llevan noventa y cinco años alojando pescado, queso y pepinillos en salmuera.
03 Siete años de obra
La obra no fue fácil. El proyecto ganador fue del arquitecto Pāvils Dreijmanis y el ingeniero S. Žitkovs, con Dreijmanis y P. Pavlovs dirigiendo los trabajos y los ingenieros V. Isajevs y G. Tolstojs en la estructura; el impulso administrativo lo puso Klāvs Lorencs, responsable del departamento de mercados del ayuntamiento. Las obras empezaron en junio de 1924 y debían durar cinco años.
Duraron siete, con la obra completamente parada entre 1926 y 1928 por falta de dinero. Abrió al público el 10 de noviembre de 1930, con 57.000 metros cuadrados construidos entonces. Vale la pena mencionar el retraso porque explica el tono del edificio: esto no es un monumento levantado para impresionar, sino un gran equipamiento público que un país pequeño terminó con dificultad y después usó a fondo durante un siglo.
04 Para qué sirve hoy
Sigue siendo, ante todo, donde Riga compra la comida. El mercado ocupa hoy 72.300 metros cuadrados con más de 3.000 puestos, y cada pabellón está especializado: carne en uno, pescado en otro, lácteos, verdura y una nave para todo lo conservado. En época soviética pasaban por aquí entre 50.000 y 70.000 personas al día, y hasta 100.000 los fines de semana; las cifras han cambiado, la función no.
El pabellón que mejor explica el país es el de las conservas. Letonia tiene una temporada de cultivo corta y un invierno largo, y la respuesta, como en toda esta latitud, fue conservar: pepinos en salmuera, col fermentada, setas y ajos encurtidos, espino amarillo, pescado ahumado, frutos secos y fruta deshidratada vendidos al peso en bandejas abiertas. Es una cocina entera organizada alrededor del problema de febrero.
05 Cómo visitarlo bien
No hay entrada ni recorrido, y por eso justamente la mayoría de los visitantes lo hacen mal: cruzan una nave, fotografían un puesto y se van. El edificio solo compensa si lo tratas como un edificio.
- Recorre las cinco, seguidasUna nave no te dice nada; cinco bóvedas idénticas seguidas te lo dicen todo. Crúzalas de punta a punta: la repetición es el argumento.la hilera entera
- Mira las costillas, no los puestosBusca un punto donde se vea la cubierta por encima de la rotulación y sigue una costilla de acero desde la clave hasta el muro. Esa curva se calculó para un dirigible.mira arriba
- Ve antes del mediodía, entre semanaEs un mercado de alimentación con horario de trabajo. Temprano es cuando los puestos están llenos y las naves tienen movimiento; a última hora, ya está de retirada.por la mañana
- Compra algo en conservaPescado ahumado, pan negro, requesón, encurtidos al peso. Cuesta muy poco y es la manera más directa de entender una cocina construida alrededor de un invierno largo.al peso
- Pregunta antes de fotografiar un puestoLa gente que está detrás del mostrador está trabajando, no expuesta. Un gesto y una pregunta cuestan dos segundos y cambian por completo el intercambio.cortesía básica
Haz eso y el mercado deja de ser una parada de la lista para convertirse en lo más claro de la ciudad. Riga está llena de edificios diseñados para parecer lo que son; este se diseñó para otra cosa completamente distinta, se rescató, se recortó, se volvió a levantar sobre cimientos nuevos y se puso a trabajar. Noventa y cinco años después sigue siendo el techo más concurrido de Letonia, y casi nadie de los que están debajo lo está mirando.
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