El centro de Castries es nuevo porque el viejo ardió en 1948.
El incendio del 19 de junio de 1948 se llevó cuatro quintas partes de la ciudad en una noche. Sobrevivieron una plaza con un árbol enorme y un mercado, y alrededor de esas dos piezas se rehizo todo lo demás.
01 Un puerto antes que una ciudad
Los franceses se instalaron aquí en 1650 y llamaron al sitio Carenage, el lugar donde se carenaban los barcos. No era un nombre poético: describía la función. La bahía es honda, cerrada y abrigada, y eso bastaba.
El nombre actual llegó en 1785, en honor a Charles Eugène Gabriel de La Croix, marqués de Castries, que era entonces ministro de Marina en Francia. La ciudad cambió de nombre, pero no de razón de ser.
Esa rada sigue mandando. La ciudad ocupa la orilla llana del fondo de la bahía, con las colinas cerrando por detrás, y todo lo demás —las calles, el mercado, las terminales— se ordena en función del agua.
02 Cuatro quintas partes en una noche
Castries se había quemado antes, en 1805 y en 1813, pero el incendio del 19 de junio de 1948 fue de otra magnitud. En cuestión de horas se llevó unas cuarenta manzanas de casas y comercios.
La razón de que corriera tanto está en cómo estaba construida la ciudad: manzanas apretadas de casas de madera con tejados de chapa, sin cortafuegos ni distancias entre edificios. Las llamas se detuvieron cuando llegó una brigada desde la base aérea del sur de la isla.
No hubo víctimas mortales, y ese detalle es el que suele sorprender. Lo que se perdió fue la ciudad material: los archivos, los comercios, las casas y una parte importante de la memoria escrita del país.
03 Lo que quedó y lo que se levantó
La reconstrucción se hizo con hormigón y con criterios de seguridad, y por eso el centro tiene el aspecto que tiene: edificios bajos, sencillos y sin ornamento, muy distintos de las casas de madera con balcones que sí conservan otras capitales del Caribe oriental.
Sobrevivieron dos piezas que hoy son las que dan carácter. Una es la plaza principal, con su árbol de samán de copa enorme y su quiosco de música. La otra es el mercado central, una nave de estructura metálica que sigue funcionando como mercado y no como recuerdo de mercado.
El resultado es un centro pequeño y muy legible: unas pocas manzanas entre la plaza, el mercado y el frente de agua, que se recorren enteras en una mañana sin prisa.
04 Dos escalas en el mismo muelle
El frente marítimo es donde chocan las dos escalas de esta ciudad. A un lado está la terminal de cruceros, con barcos que atracan a pocos metros de las calles del centro; al otro, los muelles de siempre, con el tráfico de carga y las lanchas.
La desproporción se ve sin necesidad de cifras. La población urbana ronda los veinte mil habitantes, y un solo barco grande puede desembarcar en una mañana a varios miles de personas en un casco de unas pocas manzanas.
Por eso el centro cambia de ritmo según la hora y el día. A media mañana con crucero en puerto es un sitio; a las cuatro de la tarde, cuando el barco se ha ido, es otro bastante distinto y más interesante.
05 La ciudad se entiende desde arriba
Detrás de la ciudad se levanta el Morne Fortune, una loma de doscientos cincuenta y ocho metros que domina la bahía entera. Subir es la forma más rápida de entender el conjunto: el fondo del puerto, la lengua de tierra de Vigie y las colinas que encierran el casco.
Desde arriba también se entiende la limitación. No hay llanura: la ciudad tiene el agua delante y la pendiente detrás, y ha crecido estirándose por la costa y trepando por las laderas.
Castries no es una capital monumental y no lo pretende. Es una ciudad de puerto que se quemó entera y se rehízo deprisa, y que guarda su carácter en dos cosas modestas: un árbol grande en una plaza y un mercado que sigue oliendo a especias.
