El puerto de esta capital es el cráter de un volcán.
Malabo está construida sobre el borde de un cráter volcánico hundido, y esa herradura de agua profunda y abrigada es su puerto. Por eso los británicos fundaron aquí un fondeadero en 1827, sobre una isla que forman tres volcanes en escudo superpuestos y que sigue coronada por los 3.011 metros del Pico Basilé. La ciudad no eligió el sitio: lo eligió la geología.
01 Una bahía que fue un cráter
Bioko entera es obra del mismo fenómeno. La isla la forman tres volcanes en escudo basálticos superpuestos, y el mayor y más alto de ellos es el que remata el Pico Basilé. Todos figuran en los catálogos de volcanes activos, aunque solo el Basilé ha entrado en erupción en tiempos históricos, la última vez en 1923.
El resultado práctico es una capital de unos 297.000 habitantes que ocupa apenas 21 kilómetros cuadrados a nivel del mar, encajada entre el agua y una ladera que empieza a subir casi de inmediato. No hay llanura donde extenderse. La ciudad crece a lo largo de la costa y hacia arriba, y todo lo que no es ciudad es selva.
02 Mil ochocientos veintisiete
La ciudad tiene fecha de nacimiento exacta. En 1827 los británicos fundaron aquí un asentamiento al que llamaron Port Clarence y que usaron como estación naval para perseguir el tráfico de esclavos. Buena parte de su primera población fueron personas liberadas que no pudieron ser devueltas al continente. Esa es la ciudad: un fondeadero con una función, y una población que llegó por esa función.
En 1855 la isla pasó a manos españolas y el asentamiento se rebautizó Santa Isabel. Lo que vino después transformó el paisaje más que ninguna otra cosa: la isla se convirtió en el centro de la industria española del cacao, y para plantarlo se desbrozó buena parte del bosque que rodeaba la ciudad. El puerto todavía exporta cacao, madera y café.
03 Tres mil metros a la espalda
Lo segundo que ordena la ciudad no está en la ciudad: está encima. El Pico Basilé se levanta 3.011 metros a pocos kilómetros del centro, y es la cota más alta del país. Desde casi cualquier calle de Malabo, si el cielo lo permite, la montaña aparece al final de la perspectiva.
El condicional importa, porque el cielo no siempre lo permite. Bioko es un lugar húmedo hasta lo extraordinario, y la cumbre pasa buena parte del año envuelta en nubes que se enganchan a la ladera. Ver el Basilé entero es cuestión de suerte y de mes: en la estación seca aparece a primera hora de la mañana, y luego se tapa.
04 Cómo se visita
El centro histórico se recorre a pie en una mañana y es la parte más interesante: manzanas regulares, calles con nombres en español, edificios de dos plantas con galerías corridas y celosías, y un desgaste que en algunos casos es ruina y en otros es simplemente el clima. Es una arquitectura de trópico húmedo, pensada para ventilar y para que el agua escurra.
Lo demás pide vehículo. La subida al Basilé, la costa hacia el este y el sur de la isla —donde están la caldera de Luba y las playas de anidamiento— son excursiones de día completo o más. Y todo depende del mes: entre junio y octubre las pistas se complican y la montaña no se ve.
Conviene, por último, ajustar la expectativa. Malabo no es una ciudad de monumentos ni tiene una escena turística montada; el país recibe muy pocos visitantes y eso se nota en cada gestión. Lo que ofrece es otra cosa: una capital pequeña dentro del borde de un cráter, con tres mil metros de volcán detrás y selva empezando donde acaba la última calle. Pocas capitales del mundo tienen una posición tan literal.
