El Etna no es una montaña que se visita: es una comarca agrícola de un millón de personas

Casi todo lo que se escribe sobre el Etna lo trata como una excursión: se sube, se mira el cráter, se baja. Esa manera de contarlo deja fuera el hecho más importante del sitio, que no es geológico sino demográfico.

En las laderas del volcán más activo de Europa vive alrededor de un millón de personas. No en su sombra ni a sus pies: encima. Y no viven ahí a pesar del volcán, sino por él.

01 La escala del volcán

El primer ajuste necesario es de tamaño. El Etna no es un cono aislado en medio de un campo: ocupa 1.190 kilómetros cuadrados y su base mide 140 kilómetros de perímetro. Es, con diferencia, el mayor volcán activo de Italia, unas dos veces y media más alto que el Vesubio.

Su altura ronda los 3.403 metros según la medición de septiembre de 2024, y esa cifra cambia: cada erupción la sube o la baja unos metros. Es una montaña cuya altura oficial tiene fecha de caducidad.

Diez municipios limitan directamente con la cumbre: Adrano, Biancavilla, Belpasso, Bronte, Castiglione di Sicilia, Maletto, Nicolosi, Randazzo, Sant'Alfio y Zafferana Etnea. No son aldeas de montaña: Belpasso ronda los veintiocho mil habitantes.

Y la población no ha ido disminuyendo con el tiempo, como cabría esperar de un sitio peligroso: ha aumentado. En el último siglo y medio, la densidad en el entorno del volcán casi se ha triplicado. La gente se acerca, no se aleja.

02 Por qué la gente sube en lugar de bajar

La explicación tiene dos partes y las dos son agrícolas. La primera es el suelo. La roca volcánica meteorizada produce tierras extraordinariamente fértiles y con una mineralidad que no se encuentra en la llanura, y esa fertilidad sostiene una agricultura densa en las laderas bajas y medias.

La segunda es la altura, y es la que casi nunca se menciona. Sicilia es un sitio caluroso: en Catania, al pie del volcán, la máxima media de agosto es de 35,5 grados. Subir mil metros por la ladera cambia por completo la temperatura y alarga el ciclo de maduración de la fruta.

Es decir: el Etna funciona como un aire acondicionado agrícola en una isla que lo necesita. En sus laderas se puede cultivar en verano lo que abajo no aguantaría, y por eso el volcán está lleno de viñas, huertos y frutales en vez de estar vacío.

03 La viña que sube a mil metros

El caso más claro es el vino. La denominación Etna se creó en agosto de 1968 y fue la primera de Sicilia. No la primera del Etna: la primera de toda la isla, lo que dice bastante sobre dónde estaba la viticultura seria en aquel momento.

Sus viñedos van aproximadamente de los 400 a más de 1.000 metros de altitud, plantados sobre suelos derivados de la lava. Mil metros es una altitud alpina para una viña mediterránea, y solo tiene sentido en una latitud tan al sur.

El detalle que demuestra hasta qué punto esto se toma en serio es el mapa. En 2011 un decreto ministerial reconoció legalmente 133 contrade, los pagos o parcelas históricas del volcán, como unidades geográficas adicionales; en 2022 ya eran 142. Es un catastro de laderas, orientaciones y coladas.

04 El pistacho que se recoge un año sí y otro no

El otro cultivo emblemático está en la ladera oeste, en Bronte, y su calendario es todavía más extraño. El pistacho de Bronte se cosecha cada dos años, en los años impares, entre finales de agosto y principios de septiembre. El resto del tiempo, el árbol descansa.

La recolección es manual, con sacos colgados al cuello, y no por romanticismo: se hace sobre la sciara, la colada de lava enfriada, un terreno tan duro que ninguna máquina puede circular por él. Lo único que consigue penetrarlo son las raíces del propio pistacho.

En cada campaña bienal se recogen del orden de treinta mil quintales. Puesto de otro modo: la comarca tiene una economía agrícola que funciona en ciclos de dos años y sobre un suelo por el que no puede pasar un tractor. Eso no es una rareza folclórica, es una adaptación.

05 Un tren que le da la vuelta entera

Si hace falta una prueba de que el Etna es una comarca y no un parque, ahí está la Ferrovia Circumetnea. Es una línea de vía estrecha construida entre 1889 y 1895 que recorre 110 kilómetros rodeando el volcán, de Catania a Riposto, y tarda unas tres horas.

Nadie construye a finales del siglo XIX una línea de ferrocarril de ciento diez kilómetros alrededor de una montaña vacía. Se construyó porque había pueblos que comunicar y cosechas que sacar, y sigue en servicio por lo mismo.

El trazado, además, es una lección de geografía en tres horas: sale de la ciudad, atraviesa los cultivos de la ladera baja, sube por el oeste hasta Bronte y Randazzo y vuelve a bajar por el norte hacia el mar. Se ve el volcán desde los cuatro lados.

06 Y arriba, nieve

Por encima de la cota de los cultivos empieza otro piso completamente distinto. En el Etna hay dos estaciones de esquí en funcionamiento: el Rifugio Sapienza, en la vertiente sur, con telesilla y tres remontes, y Piano Provenzana, en la norte, con otros tantos.

Ese es el resumen del sitio en una imagen: una isla mediterránea donde se puede esquiar, con la cumbre nevada y, a media hora de coche ladera abajo, huertos en producción y una ciudad que en verano pasa de los treinta y cinco grados de máxima media.

Por eso conviene cambiar la forma de plantear la visita. En vez de subir al cráter y volver, tiene más sentido recorrer las laderas por altura: los cítricos abajo, la viña entre los 400 y los 1.000 metros, el pistacho sobre la lava del oeste, el bosque y después la nieve. El Etna se entiende mejor por pisos que por cumbres.