KwaZulu-Natal es una escalera de agua que baja de la montaña al Índico

Cuando se piensa en KwaZulu-Natal suele venir a la cabeza Durban, una playa o un safari. Son partes reales, pero la provincia mide 94.361 kilómetros cuadrados, más o menos lo que Portugal, y tenía 12,8 millones de habitantes en el censo de 2022: es la segunda más poblada de Sudáfrica. Ninguna de esas postales explica un territorio así de grande.

Lo que lo explica es su forma. Basta ordenar los lugares por altitud para ver que no son atracciones sueltas, sino peldaños de un mismo plano inclinado. Este artículo baja por esa escalera, de la pared de roca a la orilla del mar.

01 Un muro de basalto frente al Índico

El borde occidental de la provincia es el Drakensberg, un escarpe de más de mil kilómetros que separa Sudáfrica de Lesotho. En esta parte, lo corona una gruesa capa de basalto, lava que se derramó hace unos 180 millones de años. En zulú se llama uKhahlamba, que se traduce como «barrera de lanzas puntiagudas», y basta verlo una vez para entender el nombre.

El punto más alto de KwaZulu-Natal ronda los 3.450 metros; el pico más alto de toda la cordillera, el Thabana Ntlenyana, de 3.482, queda ya del lado de Lesotho. Subir hasta allí no exige escalar: el paso de Sani sube unos 1.330 metros en solo nueve kilómetros, entre los 1.544 de su base y los 2.876 de la cima, con pendientes de hasta una de cada tres y firme de grava. Por eso casi siempre se hace en vehículos todoterreno.

Por esa pared cae el río Tugela, que nace en la meseta de Mont-aux-Sources y se despeña por el Anfiteatro en cinco tramos. Se le atribuyen 948 metros de caída total, aunque una medición checa de 2016 los dejó en 983, y el más largo de los tramos mide 411. Si es o no la cascada más alta del mundo depende de cómo se mida: el Salto Ángel, en Venezuela, tiene la caída única más larga, de unos 807 metros, pero el Tugela suma más si se cuentan todos los escalones. Además es estacional: en septiembre apenas gotea y en pleno verano baja con fuerza.

02 Una escalera que baja por los ríos

Los escalones de KwaZulu-Natal no están separados: los une el agua. El uMkhomazi nace cerca del Thabana Ntlenyana y llega al Índico. El uMngeni arranca también en el Drakensberg y desemboca en Durban. Y el Tugela, el mayor de los ríos de la provincia, la cruza de oeste a este.

El clima sigue el mismo gradiente. En la costa es subtropical y húmedo: Durban recibe unos 1.009 milímetros de lluvia al año, con máximas de 28 grados y mínimas de 21 en verano, y de 23 y 11 en invierno. Tierra adentro refresca de forma progresiva, y en lo alto del Drakensberg puede nevar mucho en invierno. Un mismo día admite abrigo y bañador, pero no a la misma hora ni en el mismo sitio.

03 Las pinturas del muro

El muro no solo separa: también fue refugio. Bajo el basalto afloran areniscas, la llamada arenisca de Clarens, y en ellas el agua y el viento han abierto cuevas y abrigos. En esas paredes pintaron durante milenios los san, el pueblo de cazadores-recolectores que habitó la cordillera mucho antes de que existieran los mapas de provincias.

Entre Royal Natal y Bushman's Nek se citan unas 20.000 pinturas repartidas en unos 500 abrigos, el mayor conjunto de este tipo de arte al sur del Sahara; las cifras varían algo según la fuente. El parque Maloti-Drakensberg, compartido con Lesotho, es Patrimonio Mundial desde el año 2000, y 2.943 kilómetros cuadrados de él, un 36 %, están en KwaZulu-Natal.

04 Las colinas del medio

Al bajar del muro, el terreno se suaviza en la meseta de las Midlands: pastizales húmedos, colinas onduladas y bosquecillos que se agarran a las vaguadas. La capital de la provincia, Pietermaritzburg, está en este escalón. Aquí el paisaje deja de ser vertical y se vuelve habitable.

El rasgo más curioso de esta zona es humano. En 1985, un grupo de artistas, ceramistas y tejedores locales decidió juntarse para crear una ruta de talleres abiertos, y abrió seis. Hoy la Midlands Meander recorre unos 80 kilómetros e incluye cerca de 200 paradas entre estudios, granjas de flores, huertos de hierbas, hoteles rurales y tiendas de artesanía. Es una de esas rutas que solo funcionan en un paisaje que invita a ir despacio, con mañanas de niebla y colinas suaves.

05 Un norte de colinas y rinocerontes

Más al norte y más cerca del mar, el terreno se vuelve sabana. El parque Hluhluwe–iMfolozi ocupa 960 kilómetros cuadrados de relieve ondulado: la parte de Hluhluwe, al norte, es más abrupta y con bosques y pastizales, y la de iMfolozi, al sur, es sabana abierta junto a dos ríos. Se proclamó el 30 de abril de 1895 y se considera la reserva más antigua de África.

Su historia más conocida es la del rinoceronte blanco. A finales del siglo XIX quedaban entre 20 y 100 ejemplares de la subespecie del sur; hacia los años cincuenta del siglo XX eran unos 400. Desde entonces el guarda Ian Player impulsó la Operación Rinoceronte, que trasladó a cientos de animales para repoblar sus áreas históricas. Hoy se estima que en el parque viven unos 1.600, y la caza furtiva sigue siendo la amenaza principal. Aun así, el parque tiene los cinco grandes y unas 340 especies de aves.

06 Doscientos ochenta kilómetros de costa

El último escalón es el borde del agua. El parque iSimangaliso, cuyo nombre en zulú significa algo así como «maravilla», ocupa unos 3.280 kilómetros cuadrados y 280 de costa, a unos 235 kilómetros al norte de Durban. Fue inscrito como Patrimonio Mundial en diciembre de 1999, y lo notable es que en un mismo parque conviven arrecifes de coral en Sodwana, bosques sobre las dunas, sabanas y humedales.

El lago St Lucia es el centro del parque, y alrededor de él viven unos 800 hipopótamos y unos 1.200 cocodrilos. En sus playas anidan tortugas laúd y tortugas bobas. Y en 2013 volvieron los leones, tras 44 años de ausencia.

07 El mar también tiene temporada

La costa tiene además un acontecimiento propio: la corrida de la sardina. Entre mayo y julio, bancos de sardinas de más de siete kilómetros de largo, 1,5 de ancho y 30 metros de profundidad avanzan por el litoral de KwaZulu-Natal cuando el agua baja de los 21 grados. Detrás van los delfines, hasta 18.000 en un mismo episodio, tiburones, alcatraces y ballenas de Bryde. Algunos investigadores creen que su biomasa puede rivalizar con la de la gran migración de ñus de África oriental.

Lo más honesto que se puede decir de este fenómeno es que sigue siendo poco comprendido. Parece una migración reproductiva de una subpoblación de sardinas genéticamente distinta, pero hay años en que no se detecta ninguna. Es la prueba de que el escalón de abajo, como los otros, depende de algo que no controla nadie.

08 Quién vive en cada escalón

Los nombres del mapa ya anuncian la mezcla: uKhahlamba, iSimangaliso, uMngeni, Hluhluwe, junto a Pietermaritzburg, Howick o Cape Vidal. El zulú es la lengua del 80 % de la población, y es la única provincia donde los hablantes de zulú son mayoría; el inglés es la segunda, con un 14,4 %, una de las proporciones más altas del país. La edad mediana es de 28 años.

Y hay una tercera capa, la de la comunidad de origen indio, que supone un 9,3 % de la población y es la mayor de Sudáfrica. Su rastro más reconocible está en la mesa. En Durban, en los años cuarenta, nació el bunny chow: una barra de pan blanco ahuecada y rellena de curry, que se come con los dedos y se pide en cuarto, en mitad o en barra entera. El pan hace de plato, y la salsa que empapa las paredes de miga es, precisamente, lo que se busca.

09 Cómo se recorre

La forma más lógica de entender la provincia es seguir el agua: empezar arriba y bajar. Un recorrido así cruza el escarpe, las colinas de las Midlands, las sabanas del norte y, por último, la costa, y deja claro que no se trata de elegir entre montaña, safari o playa. Son el mismo plano inclinado visto desde distintas alturas.

Conviene dejar tiempo para cada peldaño, porque las distancias en línea recta engañan y el terreno obliga a rodear. Y conviene tener en cuenta la estación: la nieve y el frío están arriba en invierno, y es entonces cuando, abajo, llegan las sardinas.

Al final queda una idea sencilla. KwaZulu-Natal no es un destino de una sola cosa, sino un territorio que cambia casi cada vez que se sube o se baja, y que se explica mejor cuando se mira desde lo más alto hacia el mar.