Conviene decirlo pronto porque cambia la planificación entera: quien llega a Hokkaido con el reflejo del abono ferroviario nacional descubre que le sirve para tres o cuatro trayectos entre ciudades grandes y para muy poco más.
01 Las distancias no son japonesas
La cifra que lo explica es la densidad: 59,76 habitantes por kilómetro cuadrado, frente a una media nacional que supera los trescientos. Eso significa pueblos separados, servicios espaciados y trayectos que en Honshu serían impensables.
En la práctica, moverse entre las zonas principales de la isla —el área de Sapporo, el centro de Furano y Biei, la costa de Ojotsk, la península de Shiretoko, el sur de Hakodate— supone etapas de tres a cuatro horas de conducción. No hay atajos ni alternativas rápidas, y esa es la razón por la que un viaje corto a Hokkaido sale mal: se convierte en un viaje de carreteras sin tiempo para parar.
La contrapartida es que conducir aquí no se parece a conducir en el resto del país. El trazado es recto, el firme es bueno y fuera del área metropolitana el tráfico es escaso. Las etapas largas se hacen sin desgaste.
02 Lo que le ha pasado al tren
El 19 de noviembre de 2016, la compañía ferroviaria de Hokkaido anunció que pretendía racionalizar hasta 1.237 kilómetros de su red, aproximadamente la mitad, por no poder mantenerla en solitario. No fue una amenaza retórica: desde entonces varios tramos han ido cerrando por fases.
El caso más ilustrativo es la línea de Rumoi, que fue desapareciendo por trozos —el tramo hasta Mashike en diciembre de 2016, otro en abril de 2023— hasta que el último quedó clausurado el 1 de abril de 2026. Un itinerario que hace veinte años se podía hacer en tren hoy solo existe por carretera.
Esto no significa que el tren sea inútil en la isla. Entre Sapporo, Asahikawa, Hakodate y algunas capitales comarcales sigue funcionando bien y es cómodo. Significa que la parte de Hokkaido por la que merece la pena venir —costa, parques, pueblos pequeños— cae en su mayoría fuera de esa red.
03 Lo que hay que llevar hecho de casa
El requisito que arruina más viajes es administrativo. Para conducir en Japón hace falta un permiso internacional de conducción expedido en el país de origen, o bien una traducción oficial al japonés del permiso propio, según la nacionalidad. No se puede tramitar una vez allí. Sin ese papel, la empresa de alquiler no entrega el coche, y no hay negociación posible.
Lo demás es más llevadero. Se conduce por la izquierda. Los aparcamientos son abundantes y baratos fuera de Sapporo. Y existe una red de áreas de servicio públicas, las michi-no-eki, con aseos, información, productos locales y a menudo comida caliente, que en una isla con pueblos tan separados funcionan como los hitos naturales del día.
04 El invierno es otro viaje
De diciembre a marzo el plan cambia de naturaleza. Sapporo recibe 479 centímetros de nieve al año y la nieve no se retira de las comarcales con la rapidez de una autopista. Los coches de alquiler llevan neumáticos de invierno por norma, pero eso resuelve la adherencia, no la visibilidad: las ventiscas de llanura pueden dejar la carretera invisible en segundos.
A eso se suman los días cortos y la posibilidad de cierres temporales de puertos y tramos costeros. Conducir Hokkaido en invierno es perfectamente posible y para muchos es el mejor momento del año, pero pide experiencia previa en nieve, etapas más cortas y margen para no llegar.
05 El aviso que nadie da
Hay un riesgo específico de esta isla y conviene tomarlo en serio. En el año fiscal 2024 se registraron 5.460 choques entre vehículos y ciervos en Hokkaido, frente a los 1.940 de diez años antes. El ciervo de Ezo, que solo vive aquí, llega a los 150 kilos y a casi dos metros de longitud: no es un animal que un coche pequeño absorba sin consecuencias.
La regla práctica es sencilla y la repiten todos los carteles de la isla: amanecer y anochecer son las horas críticas, los ciervos cruzan en grupo —si pasa uno, vienen más— y en las comarcales conviene bajar el ritmo en cuanto aparece la señal con la silueta del animal. No es folclore local; es la razón por la que muchos conductores de la isla evitan las carreteras secundarias de noche.
06 Para quién no funciona
Para quien no pueda o no quiera conducir, y para quien tenga menos de una semana. Con cuatro o cinco días, Hokkaido se convierte en un viaje de traslados: la alternativa razonable es quedarse en el área de Sapporo y Otaru, que sí funciona en tren, y dejar el resto de la isla para otra vez.
Tampoco funciona para quien busque el Japón que se ve en las fotos: templos, callejones estrechos, ciudades densas. Eso está en el sur, y está muy bien contado. Hokkaido ofrece lo contrario, y solo tiene sentido si lo contrario es exactamente lo que se busca.
