01 Cómo se le da la vuelta a un río
El mecanismo es de una simplicidad casi decepcionante, y por eso funciona. El río Tonlé Sap conecta el lago del mismo nombre, al noroeste, con el Mekong, en la ciudad. Lo único que decide en qué sentido corre el agua es cuál de los dos extremos está más alto en cada momento del año.
De mayo o junio en adelante, el monzón hincha el Mekong y su nivel sube por encima del del lago. El agua no puede salir, así que entra: el río corre hacia el noroeste y va llenando la cubeta. El flujo invertido alcanza su máximo en noviembre. Después el Mekong baja, su nivel cae por debajo del del lago y todo se vacía en sentido contrario entre diciembre y abril.
02 Un lago que se multiplica por seis
Las cifras del lago son las que dan la medida real del fenómeno. En la estación seca ocupa entre 2.500 y 3.000 kilómetros cuadrados con alrededor de un metro de profundidad: es, literalmente, una lámina de agua enorme y bajísima. En el máximo llega a los 16.000 kilómetros cuadrados y entre nueve y catorce metros.
De un metro de profundidad a catorce, y de 2.500 kilómetros cuadrados a 16.000. Es el mismo lago con seis veces más superficie.
El volumen máximo ronda los 80 kilómetros cúbicos, y el flujo invertido medio anual del río es de unos 30, es decir, alrededor de la mitad del volumen máximo del lago. Y el nivel sube unos diez metros entre una estación y otra. Eso significa que kilómetros enteros de bosque quedan bajo el agua cada año, y que sus árboles están adaptados a pasar meses sumergidos.
03 Por qué esto da de comer a un país
Aquí está la parte que convierte la curiosidad en algo importante. Cuando el agua invade el bosque, inunda una superficie enorme de vegetación, hojarasca y suelo, y eso genera una cantidad extraordinaria de alimento y de refugio. Los peces entran con la crecida, desovan y crecen en ese bosque sumergido, y salen cuando el agua se retira.
El resultado es que Camboya produce alrededor de 400.000 toneladas de pescado de agua dulce al año, y la mayor parte sale de este sistema. La UNESCO lo declaró reserva de la biosfera en 1997. No es un paisaje bonito con una función secundaria: es una de las pesquerías continentales más productivas que existen.
04 Qué se ve y desde dónde
En la ciudad, el sitio para verlo es el propio paseo fluvial, y lo que se aprecia es el nivel y la dirección de la corriente, no un espectáculo. Merece la pena fijarse en dos cosas: hasta dónde llega el agua sobre el talud de la orilla, y hacia dónde derivan las ramas y la basura flotante, que es la manera más simple de leer el sentido del flujo.
Y conviene añadir una advertencia honesta. Las cifras de este artículo son promedios de un régimen histórico, y en años recientes ese pulso se ha debilitado: la regulación del caudal aguas arriba y las sequías han producido crecidas menores y más cortas de lo normal. Lo que se ve hoy puede quedarse por debajo de los números, y esa diferencia es en sí misma parte de la historia.
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